De dyrelivsfotografier, der gør os til ooh og aah, skildrer normalt en dramatisk handling. En løve graver tænderne i en zebrahals, buffxaloer stempler gennem en sky af støv, et par kraner spænder ud en parringsdans & 151; vi kan lide, at vores dyr fremhævede på deres mest rasende, bange eller amorøse.
Det er sjældent, hvordan de ser ud i naturen, selvfølgelig. Det meste af tiden prøver de bare at blande sig i. Fotograf Art Wolfe, 53, har mere end 60 bøger og masser af skud på handlingen af dyreliv til hans navn, men i en ny bog, Vanishing Act, trosser han konventioner for at vise, hvad han kalder "dyrs utrolige evne til at forsvinde med glæde." På disse fotografier (taget i Kenya, Sydafrika, Panama, Malaysia og 21 andre nationer) vises dyrene typisk i hjørnet af rammen snarere end i midten, og nogle er til dels skjult af planter. Han hjælper endvidere motiverne med at gå tabt ved at gøre både forgrunden og baggrunden skarp. ”Grundlæggende driller jeg publikum, ” siger han.
Lige siden mennesker for tusinder af år siden bemærkede det uhyggelige trickery med dyrekamouflage, har naturovervågere gjort sig onde for at forstå det. Nogle dyrs farve matcher deres foretrukne levesteder: kløver, der lever i vådt sand og muck, har mørkere brune rygge end ploverarter, der tilbringer deres tid i tørre, lettere farvede klitter. Nogle dyr koordinerer deres look med årstiderne, kaster mørk pels eller smelter mørke fjer, når sneen flyver. Visse havdyr farver deres hud med pigmenter fra korallerne, de har spist for at tage farven på deres hjemmrev.
Lidt imod intuitivt hjælper levende pletter eller striber med at beskytte dyr som zebras og giraffer. Striber kan distrahere en løve - som er modtagelig for visuelle illusioner som den, vi oplever, når vi ikke kan beslutte, om et billede viser en vase eller to ansigter - fra at genkende konturen af zebraens krop. (Hvad der fungerer for dyr, fungerer også for mennesker. Militær camouflage, der først blev introduceret i første verdenskrig, blev inspireret af forskning i dyrekamouflage.)
Mimicry er den skarpeste forklædning. Mantis, formet som blomster, fortærer insekter, der flyver ind for at bestøve uekte blomster. Et kobberhoved rykker spidsen af sin ormlignende hale for at lokke sultne frøer. Og velsmagende viskronefjærfugle er sikre fra fugle, fordi de ligner monarker, som er usmagelige.
Nogle camouflage fungerer sammen med særlig opførsel. Når en bitterhed, en myrfugl, er forskrækket, stikker den sin lange hals og rækker lige op og viser sine lodrette stribede fjer, og ser efter hele verden som en plet af rør. Netop dette år rapporterede forskere, at en blæksprutte, der bor i Stillehavet ud for Australien, går langs havbunden med to arme og vinker forsigtigt med de andre seks, så den ligner en rullende klump af alger.
Den moderne undersøgelse af kamouflage begyndte kort efter, at Charles Darwin i 1858 foreslog, at nye arter opstår gennem evolution ved naturlig udvælgelse. Han erkendte, at der er variationer mellem individuelle medlemmer af en art, hvor nogle individer er stærkere eller hurtigere eller bedre kamufleret. Hvis en arvet egenskab hjælper et individ med at overleve i et givet miljø og gengive sig, vil egenskaben blive videregivet til kommende generationer. Hvis der akkumuleres nok nye træk i en gruppe over tid, dukker en ny art op.
Nogle af de første eksperimentelle beviser for den darwinistiske udvikling kom fra forskning i camouflage, som er en let studeret tilpasning - et træk, der gør et dyr mere egnet til at overleve i et bestemt levested. For næsten et århundrede siden faldt forskere husmus i indhegninger i forskellige farver og fandt, at ugler snappet færre mus fra baggrunde, der matchede museskind. Ligeledes anbragte forskere myg i lyse eller mørke containere, ventede på, at fiskene skulle få lys eller mørk farve, og satte dem derefter i containere med forskellig farve, der var tilsyn med sultne pingviner. Fisk, der blandede sig bedre, var bedre, mens de, der skilte sig ud, var bedre billetpris.
Disse eksperimenter og andre hjalp med at afmystificere evolutionen ved levende at demonstrere, hvordan rovdyr gør sit arbejde, naturligt at vælge hvilke mus eller fisk eller anden levende ting, der overlever i hvilket miljø. Tusinder af undersøgelser har styrket Darwins revolutionære opdagelse. I dag identificerer forskere bestemte gensekvenser, der kan gøre et dyr iøjnefaldende. Men selv nu er en af de bedste måder at værdsætte evolution på at bemærke, hvor godt camouflage tricks dit eget øje.
