Klager over en mærkelig stank begyndte at oversvømme Louisvilles agentur for luftforureningskontrol. Meget af byen, sagde lokalbefolkningen, var rang med en muggen, skimmel lugt, som ingen straks kunne forklare. Teorier varierede fra kloakslam til industriel forurening - men, som det viser sig, var svaret lige under alles fødder.
Louisville Metro Air Pollution Control District meddelte, at den skyldige lugtens sandsynligvis er et kemikalie, der forekommer naturligt i jord, kaldet geosmin. Den organiske forbindelse fremstilles af mikroorganismer inklusive streptomyces-familien af bakterier, der er ansvarlige for de fleste af vores antibiotika. Og ud over at udtømme Kentuckians, er geosmin i vid udstrækning ansvarlig for den jordiske smag, du får fra roer og for at få snavs til at lugte som, godt, snavs.
Den menneskelige næse kan afhente geosmin i selv meget små koncentrationer, helt ned til 0, 7 dele pr. Milliard. Og selv når der kun er lidt af kemikaliet omkring, gør det sin tilstedeværelse kendt med en jordnær, klam lugt. Nogle forskere har teoretiseret, at mennesker udviklede følsomhed over for lugten som en måde at hjælpe os med at identificere kilder til vand, da geosmin stank kan forstærkes under fugtige forhold.
Og det er netop, hvad der ser ud til at have sket i Louisville. Området for nylig oplevede sne og regn, hvilket førte til en våd og mudret by. Talsmand for forureningskontrollen, Tom Nord, sagde, at den naturlige geosminlugt var "forværret" af disse forhold.
Selvom der ikke er udført test for definitivt at bevise kemikaliet som den ildelugtende kilde, har Louisvilles vandbehandlingsafdeling mødt stanken før og peget geosmin som årsagen. Under tørre forhold fortalte en talskvinde til en nyhedskilde, kemikaliet kan få drikkevand til at lugte og smage underligt. Men geosmin udgør ingen sundhedsmæssige bekymringer i luften eller væsken, så ud over deres luktfølsomhed bør lokalbefolkningen i Louisville være sikker.
Måske kan de trøste sig med at vide, at de langt fra er den eneste by, der bliver konfronteret med en tilsyneladende uforklarlig funk. Pludselige stankproblemer er faktisk relativt almindelige, og rapporter om dem bliver muligvis hyppigere takket være sociale mediers evne til at forbinde dem, der spørger, hvem der har skylden for en bestemt lugt.
Tag for eksempel den bisarre kattepisse lugt, der plagede en by i det vestlige Pennsylvania i november sidste år. Tjenestemænd sagde, at stanken ikke var giftig, men krævede test for at finde ud af årsagen. Og lad os ikke glemme "ahornsirup-begivenheder", der ramte New York City i 2005, 2006 og 2009. Efter megen spekulation om årsagen spikede embedsmændene endelig kilden: en duftfabrik i NJ ved hjælp af frøene fra en kløverlignende plante kaldet bukkehorn. Hvis kun hver ildelugtende begivenhed fik vores hjem til at lugte, som om nogen laver vafler.
