Naturen genoplivet os, centrerer os, beroliger os. Det giver tid til refleksion. Vandrere af hele den 2.181 mil lange Appalachian Trail er heldige enkeltpersoner, der faktisk tager en god lang fysisk, følelsesmæssig og åndelig rejse.
Seks år efter at Cliff Irving vandrede AT på 169 dage med sin voksne søn Derrick, minder han om den trolldom, det kastede på ham. Turen fik ham til at værdsætte den østlige ørkenes skønhed, siger han, mens den gjorde det muligt for ham at opleve fremmede og fremmede venskab hos kolleger.
AT er den længste kontinuerlige rekreative vandresti i Amerika. Siden færdiggørelsen i 1937 har mere end 10.000 vandrere vandret den fra ende til ende - enten i sektioner over en lang periode eller "gennem", hvilket betyder i en kontinuerlig tur. Stien vinker forhåbentlig fit, optimistiske udendørselskere, der normalt rejser syd til nord, begynder ved Springer Mountain, Georgien, om foråret og afslutter ved Mount Katahdin, Maine, om efteråret.
De fleste gennem vandrere er yngre end 25 år, men mange er ældre og ofte pensionister; den mest seniortram-vandrere på rekorden var 81, da han afsluttede turen i 2004. Alder, besættelse, indkomst og social status opløses hurtigt i skoven. Vandrere adopterer trailnavne - som Brother Buzz eller Cup o 'Joe eller Snot Rag - hvilket yderligere skjule deres off-trail identitet.
Maine's Mt. Katahdin er de nordligste punkter i Appalachian Trail, der ofte tjener som målstregen for de eventyrlystne vandrere, der rejser hele ruten. (Andre Jenny / Alamy) 
Vandrere behandles med udsigter som denne af Skyline Drive i Shenandoah National Park. (Pat & Chuck Blackley / Alamy) 
Thornton Gap i Shenandoah National Park tilbyder en forbløffende udsigt langs Appalachian Trail. (Pat & Chuck Blackley / Alamy) 
En vandrere krydser stien nær Mt. Washington i New Hampshire ved solnedgang. (ScenicNH.com Photography / Alamy) 
En anden udsigt over det sidste stop langs Appalachian Trail, Mt. Katahdin i Maine. (Aurora Photos / Alamy) Ubehageligheden ved at vandre i AT er ikke at undervurderes. Mange entusiaster overplanlægger og køber mere, end de kan bære. Efter et par uger kaster de deres fancy udstyr og lærer at leve uden. Så mange som tre fjerdedele forlader bjergene, før de er færdige; de er trætte, sultne, sårede, hjemlengst eller alt det ovenstående.
”Hver gang så ofte sagde jeg til Derrick, 'Jeg leder efter den bus, ' fordi hvis jeg kunne have fundet den bus, ville jeg have taget den hjem til Cape Cod, ” fortalte Irving mig. Hans søn opmuntrede ham, da det blev hårdt.
Senere rådgav Cliff en anden mand, Chef Boyardee, som også var klar til at forlade stien. ”Det er underligt at se to fyre tale og græde, men det er sådan en følelsesladet ting, ” siger Irving.
Men eksternt, i det mindste, strippes livet til sin enkleste form. Du går og går. Du spiser og drikker og sover. Strømmene begynder at se ligesom bjergene ud.
Derefter kommer det uventede: at se en våd, nyfødt fawn, hvis mor forsøger at distrahere en vandrere eller opdage et armens længde et rødt egern, der hurtigt skærer ned og spiser en vild svamp. Dette er de øjeblikke vandrere udfører skoven i livet.
