Selvom det måske ikke er så kendt som Nordpolen, Whoville eller Bedford Falls for Muppet-aficionados, er ingen feriesæsoner afsluttet uden en tur til Frogtown Hollow. Det er det landlige hjem ”Emmet Otter's jule-bandjul”, tv-specialet oprettet af Muppet-visionær Jim Henson, der fejrer sit 40-års jubilæum i denne uge.
I 1976, efter den første sæson af "The Muppet Show", kørte Henson højt. Han besluttede at fylde pausen mellem årstiderne med en kviksotisk tilpasning af Emmet Otter's Jug-Band Christmas, en bog fra 1971 af den produktive forfatter Russell Hoban fra Frances berømmelse. Fortalt af Kermit the Frog fortæller programmet historien om to snavs fattige otere, Emmet og Ma, som ingen af dem har penge nok til at købe den gave, de vil give. (En guitar til Emmet, et klaver til Ma.) Kendt for deres musikalske evne lærer otterne separat af et lokalt talentshow med en pris på $ 50. Både Emmet og Ma træder ind, og i en vri på twistmaster O. Henrys "The Gift of the Magi", hver sælger den andres levebrød for deres præstation, så hvis de ikke vinder, har de ingen måde at tjene deres beholdning . Ma hocks Emmets værktøjer til kjole stof; Emmet forvandler Ma's badekar til en standup-bas til kannebandet.
Dette er en "Emmet Otter"-spoiler-fri zone, men konkurrencen er hård takket være det anarkiske Riverbottom Nightmare Band, et hårdt rockende ensemble med en bug-eyed havkat i en tank, der synger backup. Bandet er ren mani - og Hensons foretrukne del af showet - men alt i alt klæber produktionsholdet sig til Hobans bog. Karaktererne var trofast designet til at matche Lillian Hobans illustrationer, og tonalt forblev historien tro mod kildematerialet.
”'Emmet Otter' er mindre kedelig og sødere, men Muppet-DNA'et er der. Kun Jim Henson trækker en slange, der spiller bas i Riverbottom Nightmare Band, ”siger Brian Jay Jones, forfatter af Jim Henson, en biografi fra 2013.
Henson var begejstret for, hvordan det viste sig, men til hans overraskelse og ubehag tog intet netværk det op. Det var den første antydning af, hvad der ville blive af det særlige: stakkels Emmet og hans træagtige musikervenner blev aldrig en standard i ferietelevrotationen. Den blev først sendt i december 1977, men kun på canadisk tv. HBO viste det året efter og i de efterfølgende år, men det nye netværk var blot et par år gammelt og sendte kun ni timer om dagen.
”Det er en charmerende rolig feriespecial, den er ikke stor, prangende og fyldt med popkulturhenvisninger. Det er som om Jim Henson testede sig selv for at se, om han kunne lave en juleklassiker uden den typiske 'Muppet Show'-galskab og eksplosioner, «siger Joe Hennes, medejer og chefredaktør for ToughPigs, go-website for voksne Muppet-lifers.
Arbejdet med "Emmet Otter" gjorde det muligt for Henson at strække sine kreative vinger og udvikle teknologi, der blev brugt gennem hele sin karriere. I modsætning til "The Muppet Show" behøvede han ikke at rumme menneskelige gæstestjerner eller holde sig til parametrene i et teater, så Henson byggede en gigantisk scene komplet med en 50 fods flod og en sol, indstillet til en timer, der steg op og indstillede til at give produktionsholdet forskellige udseende. Animatronics blev introduceret, fremhævet i Emmets roing af båden. Det var også første gang Henson brugte "Waldo", en fjernmanipulator, der lignede en ovnmitte, hvilket gjorde det muligt for kunstnere som Frank Oz og Jerry Nelson en sofistikeret måde at synkronisere Muppet-mundbevægelserne.
”Ud over Muppets popularitet og kreativitet spillede Jim Henson en vigtig rolle i amerikansk underholdning og skabte dukker med en tv-skærm i tankerne, ” siger Ryan Lintelman, kurator for underholdningssamlingen på Smithsonian's National Museum of American History. (Sjov kendsgerning: mindst en Muppet vises altid på museet. I øjeblikket er det den svenske kok.) ”Fordi Henson ikke var bundet af en traditionel scene, gjorde han ting, som tidligere marionetter ikke var i stand til, og lavede figurerne er mere reaktive med større personligheder. 'Emmet Otter' er en stor evolution inden for marionetfortælling. ”
Specialet cementerede også det enormt vigtige partnerskab mellem Henson og sangskriveren Paul Williams, en første sæson gæst på 'The Muppet Show . 'Williams skrev flere originale sange til' Emmet Otter ' i en række stilarter, fra det gamle tidlige jugband «Bar-B-Que» til hymnalen' Brothers in Our World 'til det punk-infunderede Nightmare Band showstopper. Det var begyndelsen på et frugtbart samarbejde, der ville føre til den øjeblikkelige klassiske "Rainbow Connection" to år senere.
”Jim voksede op i en familie, der samledes rundt om klaveret hver lørdag aften for at synge-længe, og det var her hans kærlighed til sange, inderligt og fjollet kom fra, ” siger Jones, der i øjeblikket skriver en Dr. Seuss-biografi. ”Paul Williams har en lignende Tin Pan Alley-følsomhed, og sammen lynede de i en flaske, et komplet symbiotisk forhold. Hver sang i Emmet Otter er iørefaldende, og 'When the River Meets the Sea' er blevet en standard, hørte jeg for nylig den i en dagligvarebutik. '
At lade yngre seere suge lyden af Frogtown Hollow Jubilee Jug Band - dets officielle navn - var også et middel til introduktion til en usung amerikansk musikalsk tradition. Kanden har som instrument sine rødder i amerikansk slavekultur, og musikken var en blanding af afrikanske rytmer og europæiske melodier. I de tidlige 1920'ere blev Louisville centrum for jug-bandmusik, da de første indspilninger blev foretaget der til Gennett Records. Der er stadig masser af vaskeplader, kazoo og komfurrørmusikere omkring i dag, som ofte findes ved at spille lokale festivaler, konkurrencer og den årlige National Jug Band Jubilee i Louisville.
Skip Landt, lærer ved Chicagos Old Town School of Folk Music og leder af det prisvindende band Strictly Jug Nuts, så ”Emmet Otter” for første gang denne uge for at tilbyde sin indsigt. Han kan lide ideen om, at unge sind bliver udsat for musikken gennem Wendell Porcupine, der sprænger den kande:
”For små børn er tidlig introduktion til musik gennem enkle melodier og rytmer, da deres følsomhed endnu ikke er udviklet nok til at værdsætte mere komplekse former. Her har du liv og enkle værdier for den uredelige, men glade Otter-familie, to generationer, der lever og synger i harmoni, er i kontrast til det bølle-bugsede led af River Bottom-bandet og deres konfliktmusik, ”siger Landt. ”Det resonerer med mig, en ældre borger, fordi Strictly Jug Nuts er meget sjovt og har et godt følger, men ligesom Emmet og Ma synger deres duetter, vi er ikke af professionel kvalitet - vi gør det for kærlighed til musik og venskab. ”
Det er et synspunkt, som Jim Henson ville have elsket at høre tilbage, da det ville have betydet, at Emmet Otter's jugebandjul havde fundet et publikum.
I 1980 havde ABC til sidst premiere “Emmet Otter” på tv-udsendelse, men det har stadig aldrig haft indflydelse på de klassiske julespecialer som ”Rudolph the Red-Nosed Reindeer” og “The Year Without A Santa Claus.” Det gjorde ikke ' t endda finde et stort publikum i VHS 'gyldne tidsalder, og hver nye udgivelse havde en anden redigering. Ikke en matchede den endelige HBO-version, der deaktiverede dyhards. I 2004 købte Walt Disney Company Muppets, men Henson Associates havde stadig rettighederne til "Emmet Otter", så verdens mest berømte frø blev skåret lige ud af Frogtown Hollow. Kermit blev udskåret fra “Emmet Otter ” og ville ikke vende tilbage før en udsendelse i 2015 på ABC Family.
”'Emmet Otter' opnåede kultstatus, fordi den stort set ikke var tilgængelig, så der var ikke den delte kulturelle oplevelse. Det var en glemt engangsferie, men nu med mediernes tilgængelighed er der opstået et nyt publikum, som er fantastisk, fordi historien er tidløs, ”siger Lintelman.
Den første DVD med Kermits scener intakt blev frigivet i oktober til 40-årsdagen. Nu, hvor den er let tilgængelig i sin originale form, bevæger sig “Emmet Otter's Jug-Band Christmas” ud over dens ydmyge begyndelse. Der findes mange forestillinger, herunder live-koncerter, musikalske tilpasninger, nostalgiske vurderinger og et cover af bandet My Morning Jacket. I middelalderen er showets tid endelig kommet, og nytilkomne har en chance for at opleve den oversettede Henson-feriemagi.
”Hvad dukker har over animation eller CGI er, at de findes, og især som barn føles det som om man kunne møde Emmet Otter og alle de andre skovvæsener i den virkelige verden, ” siger Hennes. ”Følelsen af forbindelse er medfødt i os alle, og du får den aldrig fra Pixar.”
