Lørdag besøgte jeg "Beer Planet", da Smithsonian Resident Associates indbydende titlede deres seneste program på DC's Brickskeller. Anført af Horst Dornbusch trak en besætning på omkring 100 frimodigt gennem en global ølhistorie med 13 smagninger.
Faktisk synes jeg titlen var en smule overdådig. Smagsmenuen blev opdelt i fire kategorier: Tyskland, Belgien, De Britiske Øer og Nordamerika (Maryland og Maine). Øl ... Planet, siger du? Nå, jeg antager, at "Beers of the North Atlantic" ikke lyder lige så cool.
Dornbusch, en engagerende taler, der betegner udtrykket "ølnerd", forsøgte at proppe et universitets kursus værdi af verdenshistorie på fire timer. Jeg stønede og slog mig ned i en lang tur, da hans første Powerpoint-lysbillede spurgte: "Hvor længe har homo sapiens været på denne jord?" Men på en eller anden måde gjorde vi det ret hurtigt gennem evolutionen, civilisationens morgen, sumererne, babylonierne og egypterne, alt sammen mens vi stadig sippede vores første øl, en blid, salt ale kaldet "Old Brown Dog" fra New Hampshire's Smuttynose Brewing Co. (Ikke klart, hvad forbindelsen var mellem ølen og emnet på det tidspunkt; bortset fra ordet "gammelt.")
Ingen er sikker på nøjagtigt, hvornår øl blev opfundet - det blev henvist til allerede i det 6. århundrede f.Kr. i Sumeria - eller hvordan. Dornbuschs personlige teori om, at øl blev opfundet ved et uheld under brødfremstillingen, går sådan som sådan: En dag lavede nogen brød udendørs, da deres arbejde blev afbrudt af en stor regnvejr. De løb efter husly og glemte dejen i en dag eller to og kom derefter tilbage for at opdage en soppig, gærende væske i skålen. De prøvede det, blev spidse og sagde, "hej, dette er godt."
Eh, det ser ud som en smule strækning, men da jeg ikke har en bedre teori at tilbyde, går vi med det. Dornbusch siger, at brygning spredte sig til Egypten og fortsatte med at vokse, indtil Cleopatra indførte en ølafgift (på dette gik en rumble af "booooo" rundt i lokalet - smagen syntes at træde i kraft) og faldt drastisk efter arabisk erobring af regionen i regionen 7. århundrede, da islamiske love foreskriver at drikke alkohol.
Men mens ølens popularitet aftager i Mellemøsten, vindede den plads i Nordeuropa. Folk der på en eller anden måde regnede ud med at brygge (måske via en anden soggy-brød epifanie) mindst 800 f.Kr., baseret på ølrester i en keltisk amfora, der findes i det moderne Bayern. Dornbusch siger, at romerne var de første, der opfandt den moderne brygningsproces - involveret maltning og mosning - baseret på ruinerne af et bryggeri fra 179 e.Kr., der blev opdaget i en romersk bygning nær det, der nu er Regensburg, Tyskland.
Til denne del af prøvesmagningen startede vi med en Hefeweizen fra Weihenstephan, der hævder at være verdens ældste kontinuerligt opererende bryggeri, der blev grundlagt i 1040 e.Kr. af benediktinske munke. Jeg har været fan af denne øl siden jeg boede i Tyskland for et par år siden, så jeg var glad for at smage den igen; der er en krydret, sød kvalitet, der minder om bananbrød. Derefter flyttede vi ind på en Jever Pilsener - sprød og forfriskende, men uspektakulær - og en Reissdorf Kölsch, en behagelig, let kropsbryg, som Dornbusch sammenlignede med en britisk pale ale.
I de første år var tysk øl smagfuldt med alt, hvad der var tilgængeligt for at dække sin rang smag i varmere måneder: urter, bark, svampe eller endda kyllingeblod og galden! I 1516 udstedte den bayerske hertug Wilhelm IV den nu berømte edikt, der begrænser ingredienserne i øl til byg, humle og vand. I det forrige århundrede er denne edikt almindeligvis omtalt som Reinheitsgebot eller "renhedslovgivning", som irriterer Dornbusch. ("Femoghalvfem procent af det handlede om prisfastsættelse; dette var ingen 'renhedslov!'" Fortalte han os og påpegede, at det udelukker hvede og endda gær, som endnu ikke var blevet opdaget.)
Til sidst gik vi videre til Belgien, hvis mere anti-autoritære kultur afspejles i dets mere opfindelige og excentriske øl. Jeg var sikker på, at jeg ville finde min favorit i dette land, og jeg havde ret ... slags. Det øl, jeg kunne lide bedst - en mørkerød ale kaldet Ommegang - er navngivet til en belgisk festival, inspireret af belgiske Trappist-øl og endda fremstillet med belgisk gær, men bryggeriet er faktisk i Cooperstown, New York. Ommegangs krydret-frugtsmag mindede mig om den "berusede figenkonserver", jeg lavede for et par måneder siden, og jeg kan forestille mig, at en flaske med den forsvandt fra mit køleskab endnu hurtigere end dem gjorde! Det samme gælder de to sande belgiere, vi smagte: Saison Dupont, en flaske-konditioneret bondegård ale med koriander og orange noter, og Liefmans Kriek, en kirsebærlammel, der smager som frugtkage (på en god måde).
I Storbritannien tyder arkæologiske beviser på, at gærede drikkevarer går tilbage til neolitisk tid, og at brygning blev en industri under den romerske besættelse. Ale blev drukket meget i det middelalderlige Storbritannien (hey, det var mere sikkert end vand), og humle var blevet en del af brygningsprocessen i det 16. århundrede.
Selvom de ikke var så spændende som belgierne, var de to britiske aler, vi smagte (Fullers ESB og Boddingtons Mild), meget drikkelige, og O'Haras irske Stout fra Carlow Brewing var lige så god som Guinness, min første kærlighed i form af øl.
Endelig landede vi (let) i Nordamerika, hvor vi prøvede to brygge fra det nærliggende Maryland: Flying Dog Double Dog, en "sindssygt hoppet" IPA, som jeg fandt for bitter for drink, og Clipper Citys Great Pumpkin Imperial Pumpkin Ale, der smagte som godt, græskarpai, som nogen spildte øl på. Showets rigtige stjerne var den Maine-bryggede Allagash Curieux Tripel Ale, som havde antydninger af kokosnød, bourbon og vanille i det efter ældning i to måneder i Jim Beam-tønder.
Hvis du kunne planlægge en tur til din egen "Beer Planet", hvilke lande ville dine smagsløg trække dig mod?
