Carl Van Vechten, en velkendt figur blandt New York Citys litterære og kunstneriske kredse i begyndelsen af det 20. århundrede, prøvede sin hånd som romanforfatter, kritiker og journalist til forskellige resultater, før han hentede et kamera i 1932. Han beviste en naturlig fotograf. Men måske vigtigere var, at han havde opbygget relationer (i nogle tilfælde årtier) med mange af de lyseste kunstneriske lys i epoken, som var glade for at posere for ham: James Baldwin, WEB Du Bois, Ella Fitzgerald, Lena Horne og snesevis af andre.
Besøgende på Smithsonian American Art Museum i Washington, DC, har en sjælden mulighed for at se et udvalg af hans billeder - 39 fotografier, hvoraf mange er på visning for første gang siden de blev erhvervet i 1983. Værkerne dækker en periode på tre årtier og er nogle af de mest slående portrætter skabt af de banebrydende forfattere, atleter, politikere, musikere fra Harlem Renaissance. Alligevel huskes manden bag kameraet mere som en socialite og forfatter end en fotograf. Museets udstilling “Heroes of Harlem: Photographs by Carl Van Vechten” sigter mod at ændre det.
”Carl Van Vechten havde en relativt naturlig stil, ” forklarer John Jacob, museets fotografens kurator og kuratoren for dette show. ”Hans portrætter er stillet, men de er nærbillede og direkte med fokus på ansigtsudtryk og kropslige udtryk for hans motiver. De er formelle, men de har de kendte egenskaber ved et snapshot. ”
Denne naturlige tilgang og det faktum, at Van Vechten blev opfattet som en polymath eller dilettante - afhængigt af dit synspunkt, forklarer til dels hvorfor hans fotografering ikke har modtaget mere hensyn.
Studiofotografer som James Van Der Zee og James Latimer Allen boede i området og fangede deres samfund på film. Andre, som Henri Cartier-Bresson, kom som journalister. Men Van Vechtenes motiver var anderledes end deres.
'O, skriv mit navn': Amerikanske portrætter, Harlem Heroes
Denne samling af fotografen, kritikeren og romanforfatteren Carl Van Vechten er en fejring af disse uforlignelige forfattere, skuespillere, musikere, malere, atleter og intellektuelle samt en anerkendelse af deres hidtil uset bidrag til amerikansk kunst og kultur.
Købe”Van Vechten fotografen planlagde ikke sit portræt af Harlem. Afroamerikanere var blandt det sociale miljø, hvor han cirkulerede, og deres inkludering i det, på et tidspunkt, hvor udstødelse var normen, gør hans projekt unikt, ”siger Jacob.
Mens andre fotografer i denne æra så sig selv som at skabe kunst, så Van Vechten sig selv oprette et katalog - først af hans venner og medkunstnere, og efter flere år med særlig fokus på afroamerikanske kunstnere og fremtrædende mennesker.
”Han ønskede at fange bredden af den amerikanske kunstneriske kultur, inklusive det afroamerikanske samfund, ” siger Jacob. Mere end måske nogen anden person lykkedes han med denne mission, idet han efterlod tusinder af fotografier, spredt over arkiverne til Smithsonian American Art Museum, Yale University, Library of Congress og andre steder.
De 39 portrætter inkluderet i denne udstilling er sarte 35 mm nitratnegativer, restaureret af fotografen Richard Benson for kunstbøgerudgiver Eakins Press Foundation. De var en del af to samlinger, som Van Vechten havde oprettet: Heroes of Harlem (en portefølje af 30 portrætter af afroamerikanske mænd) og Noble Black Women (en samling af 19 portrætter af afroamerikanske kvinder). Mens Eakins Press Foundation til sidst ville kombinere begge porteføljer i samlingen O, Skriv mit navn: Amerikanske portrætter, Harlem Heroes, viser den aktuelle udstilling portrætter fra disse prototype porteføljer i sin helhed, organiseret kronologisk efter eksponeringsdato (da fotografiet blev lavet ).
”Besøgende på udstillingen vil se, at Carl Van Vights portrætter formede et inkluderende katalog over den æra, hvor han boede og arbejdede, ” siger Jacob. ”Den æra og Harlem Renaissance inden i den var et afgørende øjeblik i vores historie, der genstrækker sig til denne dag i amerikansk kultur.”
Indsamling var Van Vechten's fokus.
”Han prøvede at fange alle vigtige figurer i [Harlem Renaissance], ” siger Emily Bernard, professor i engelsk og ALANA amerikanske etniske studier ved University of Vermont, samt forfatter af Van Vechten-biografien i 2012 Carl Van Vechten og Harlem Renæssance . ”Han var interesseret i at kende mennesker og samle mennesker og skabe bånd for andre - forstå hvordan mennesker kunne hjælpe hinanden.”
Bernard beskriver ham som en "undervurderet skikkelse i afroamerikansk kulturhistorie" og tilskriver dette til dels det faktum, at fotografen var hvid, men også til det faktum, at han syntes rastløs i sine kunstneriske sysler og sprang fra en interesse til en anden i hele sit liv.
Van Vechten var en banebrydende dans- og musikkritiker og var også en forfatter, der udgav en bog, der var indeholdt i nattelivsscenen Harlem - og som inkluderede en forbløffende racemitel i dens titel. Romanens skildring af afroamerikanere og den fornærmende titel førte til, at den modtog bred hån (og pletterop) blandt Harlem-samfundet. Historikeren David Levering Lewis ville berømt kalde det en "kolossal svig." Efter denne bog offentliggjorde Van Vechten en ny roman og essaysbog, men stoppede derefter helt med at skrive uden for sine breve.
”Det var lige den, han var -” Jeg er færdig med det, ”siger Bernard.
Men hvis der er en indsats, der forbød Van Vechten i hele hans liv, var det at møde hans kreative skikkelser og placere sig selv i centrum af enhver social cirkel.
Bernard er også redaktøren af Husk mig til Harlem (2001), en samling breve mellem Van Vechten og Langston Hughes om deres lange og livlige venskab. Foruden Hughes korresponderede Van Vechten med dusinvis af Harlem-forfattere, musikere og intellektuelle, og gemte alle breve og endda notater som ”mødt” ved siden af navnet. Han katalogiserede og bevarede omhyggeligt disse breve såvel som hundreder af lysbilleder, som han donerede til Yale Universitets Beinecke sjældne bog og manuskriptbibliotek.
Van Vechten så det som et udmærkelsesmærke at møde en fremtrædende person - eller introducere to vigtige mennesker for hinanden.
”Det er uomtvisteligt, at han var en megaloman, ” siger Bernard. ”Han forstod sin plads i kulturen - at han var i virvelen, at han var den person, der bragte Gertrude Stein sammen med så mange Harlem Renaissance-figurer, at hun aldrig ville have mødt.”
Men han var ikke egoistisk i sin omgængighed. Bernard ser både Van Vechten's arkiv og hans fotografering som ”en anden arm i sit arbejde for at forbinde mennesker. Han oprettede arkiverne, så folk kunne forstå helheden af kulturen og hvad der foregik i de tidlige 20'ere gennem 30'erne og 40'erne, så forfattere og læsere kunne få forbindelse til denne tid. "Hun tilføjer, at" Han virkelig ønskede at uddanne ud over graven, 'her er hvad der skete i kulturen.' ”
I stedet for at se hans fotografier som reflekterende for sin egen kunst, så han det som en måde at bevare verden og de figurer, han ser på, og redde dem til eftertiden.
”Hans fotografering handler uapologetisk om emnet, ” siger Bernard. ”Han havde en rigtig præcis fornemmelse af, at disse fotos skulle arkiveres. Det var en del af den kunstneriske proces for ham. ”
For at hjælpe med denne uddannelsesmæssige mission ville han endda introducere rekvisitter i sit arbejde, såsom blomster omkring Altonell Hines eller en guitar til Josh White; og brugte indstillingen eller baggrunden til at hjælpe med at formidle noget om personen, sådan en boksering til Joe Louis eller liggende baggrund for Bessie Smith.
Samlet forsøger disse fotografier at give mening om datidens spændende og hurtigt skiftende kultur og ”fange essensen af hans motiver”, som Bernard udtrykker det. ”Når du læser om dem, fornemmer du, at der er en hel matrix, ikke kun individuelle emner, men en hel verden - og Van Vechten er den insider til den verden; der var ingen, der var vigtigere. ”
Hun understreger, at når man ser på disse billeder i dag, vil en seer se, hvor godt Van Vechten kendte sine motiver, og at han ønsker at dele denne viden.
”Han var virkelig bekymret for seeren - han gjorde det for dig, ” siger Bernard. ”Han ønskede, at publikum skulle kende dem, som han kendte dem.”
"Harlem Heroes: Photographs by Carl Van Vechten" er på visning på Smithsonian American Art Museum i Washington, DC gennem 29. marts, 2017.
