Der er mindst to historier bag hvert dinosaur-skelet, du ser på et museum. Der er historien om selve dyret, dets liv og udvikling, men der er også historien om dets opdagelse, og på American Museum of Natural History i New York City vidner mange af de fossiler, der vises, vidner om fossiljægeren Barnums resultater Brun. Født i det landlige Carbondale, Kansas i 1873, ville Brown tilbringe næsten hele sit voksne liv på at søge efter fossiler over hele verden, og for første gang hans livshistorie er blevet fortalt af AMNH paleontologer Mark Norell og Lowell Dingus i biografien Barnum Brown: Manden der opdagede Tyrannosaurus rex.
Browns karriere som fossil jæger startede tidligt. Som barn samledes han et lille museum med fossile skaller og lignende nysgerrigheder fra nærliggende aflejringer, og efterhånden som han blev ældre fik han chancen for at studere under hvirveldyrspaleontolog Samuel W. Williston. Brown var en fremragende feltarbejder, og det gode omdømme, han udviklede, landede ham et job med at indsamle fossiler til AMNH, et museum, der ville udmærke sig ved at samle de bedste dinosaurfossiler, der kunne opnås. Brown var den perfekte mand til jobbet. I 1902 var han den første paleontolog, der opdagede et delvist skelet af Tyrannosaurus rex, fra den berømte kridttidsalder Hell Creek-formation, og seks år senere fandt han et endnu mere komplet skelet (inklusive et velbevaret kranium), som ville danne grundlaget til museets berømte bjerg af den superlative dinosaur.
Browns opdagelse af Tyrannosaurus rex var lige begyndelsen. I de næste seks årtier rejste han verden rundt på jagt efter vigtige fossiler, fra Indiens bagevarme til de fugtige jungler i Guatemala, og når han ikke ledte efter fossiler, supplerede Brown ofte sin indkomst ved at arbejde for minedrift eller olieselskaber. Selvom Brown var flankeret ud af Columbia University og sjældent skrev videnskabelige artikler, var hans ekspertise i at finde og udgrave fossiler uovertruffen - det er ikke underligt, at snesevis af de skeletter, han indsamlede, stadig nyder AMNH's fossile haller.
Alligevel handler bogen ikke kun om Browns udbytter i marken. Som det modsatte så ud, var han ikke en fossiljagtmaskine, og Browns forhold til de mange kvinder i hans liv danner en stærk underskrift gennem bogen. Brown elskede dybt sin første kone, Marion, men da hun døde kort efter fødslen af deres datter, Frances, blev Brown knust og sendt Frances til at vokse op med sine morforældre. Til sidst ville Brown gifte sig igen, denne gang en livlig kvinde ved navn Lilian, der senere skulle skrive deres eventyr i marken sammen under titler som I Married a Dinosaur og Bring 'Em Back Petrified, men hverken Barnum eller Lilian var tro mod hinanden. Faktisk er Browns kvindelige måde at være næsten lige så berømte på som hans dinosaur-jagtevner, og selvom det meste af den originale dokumentation af hans anliggender er mistet eller ødelagt, bekræfter hvad Norell og Dingus sammensatte, at Brown havde et vandrende øje for hele sin voksne liv.
Forfatterne af den nye biografi var i stand til at sammensætte alt dette på baggrund af papirer, artikler, feltnotater, breve og andre dokumenter Brown og de nærmeste ham efterladt. Nogle historier, såsom Browns rejse ned Canadas Red Deer River, hvor hans besætning var i (for det meste) venlige konkurrence med Charles Sternberg om de bedste fossiler, vil være velkendte, men meget af Browns arbejde fra det 20. århundrede er ikke blevet populært fortalt siden den gang hans kone skrev om det for flere årtier siden. Endnu bedre er både Norell og Dingus ekspertpalontologer i sig selv, og de er fremragende guider til at hjælpe læseren med at forstå konteksten af det Brown opdagede. Uden deres hjælp ville læserne sandsynligvis finde sig vældige på en liste over ukendte væsener og steder.
Så meget som jeg nød bogen, har den dog et par mangler. Mens forfatterne ofte skriver om Browns personlige liv, forbliver nogle aspekter af det mystisk, især Browns forhold til hans datter. Bortset fra noter om hendes fødsel og et besøg hos hende senere i Browns liv, er hun fraværende i det meste af bogen, og jeg må undre mig over, hvordan hun følte sig om sin berømte far, der var fraværende i det meste af sin barndom. Ligeledes er der antydninger og korte omtaler om, at Browns forvandring skabte spændinger i forholdet til sin anden kone, men bortset fra at dette bliver noget af en åben hemmelighed, handler der relativt lidt om, hvordan Barnum og Lilian Brown formåede at komme sammen. Måske var kildematerialet til sådanne diskussioner simpelthen ikke tilgængeligt, men jeg var lidt skuffet over, at forfatterne ikke kunne gå nærmere ind på Barnum Browns personlige forhold.
Ligeledes har jeg to tanker om den måde, hvorpå forfatterne giver konteksten for Browns opdagelser og videnskabelige arbejde. Sådan baggrundsinformation er nødvendig, men ofte tager den form af beskrivelser, der kører i flere afsnit midt i historien. Dette bryder den historiske fortælling om Browns liv, og i det mindste i nogle tilfælde (såsom diskussionen af, hvad der bragte de ikke-aviatiske dinosaurier til udryddelse), var disse beskrivelser måske blevet bedre sendt i fodnoter eller slutnoter.
Ikke desto mindre har en autoritativ biografi om Barnum Brown længe ønsket, og forfatterne af det nye bind har gjort et samlet fremragende stykke arbejde med at opsummere resultaterne af en af de mest berømte fossile jægere gennem tidene. Mere end det spredte Browns karriere slutningen af det 19. århundrede "Bone Rush" til tiden lige før "Paleobiologiske revolution", og hans globale udnyttelse formidler, hvordan paleontologi ændrede sig fra slutningen af det 19. til midten af det 20. århundrede, fra hvordan fossiler blev indvundet i politikken for at få dem hjem. I alt giver den nye biografi en alternativ rute, hvor man kan forstå fortidens liv og paleontologiens historie, og jeg anbefaler det til alle, der har besøgt AMNH og spekuleret på, hvor så mange af disse eksempler kom fra.
