Den 9. februar 2001 dukkede en amerikansk ubåd, USS Greenville, op under Ehime Maru, et japansk skib fyldt med gymnasiestuderende, der træner i at blive fiskere. Skibet sank, og ni studerende og lærere døde.
Havde en japansk ubåd dukket op under et nordkoreansk skib og sænket den, kunne de to nationer muligvis gået i krig.
Men i dette tilfælde var amerikanske og japanske embedsmænd i stand til at henvende sig til et velkendt diplomatisk værktøj: baseball. For at ære ofrene dannede de en baseball-turnering for unge, der finder sted hvert år, hvor placeringen skiftes mellem Shikoku og Hawaii.
Baseballs rolle i japansk-amerikansk diplomati har en lang og rig historie. Efter at den amerikanske underviser Horace Wilson og jernbaneingeniøren Hiroshi Hiraoka introducerede sporten for det japanske folk i 1870'erne, blomstrede den. Med tiden har sporten været en forening, der samler befolkningen i to nationer med enormt forskellige historier og kulturer.
Goodwill-ture begyndte først i begyndelsen af 1900'erne, da japanske og amerikanske baseball-hold konkurrerede mod hinanden. Professionelle hold fulgte snart. Mens 2. verdenskrig afbrød den kulturelle udveksling, har baseball fungeret som en helingsmekanisme siden slutningen af krigen, hvilket hjalp de to geopolitiske fjender med at blive loyale allierede.
Som Fulbright-lærd i Japan studerede jeg den rolle, baseball, der spilles i det diplomatiske forhold mellem Japan og USA, jeg har identificeret seks nøglemomenter i denne unikke historie.
Baben vinder hjerter og sind
I 1934, selvom krigens skyer truede, begyndte Babe Ruth og hans amerikanske holdkammerater på en 18-spilstur i Japan.
Swatting 13 hjemmekørsler, viftende med amerikanske og japanske flag, klynge med børn og endda skænke en kimono, vandt Babe det japanske folks hjerter og sind.
I dag står Ruths statue i Sendai Zoo. Det var lige på det sted - som nogle betragtes som hellig - hvor den store Yankees-sneglers første hjemmekørsel i Japan landede.
I dag står en statue af Babe Ruth i Sendai Zoo. (The Nihon Sun) Da holdet vendte tilbage til USA, proklamerede Connie Mack, ejer og manager af Philadelphia Athletics, at de to lande aldrig ville gå i krig.
”Der var en stærk antiamerikansk følelse i hele Japan, ” sagde Mack til journalister, ”og så smugte Babe Ruth et hjemmekørsel, og al den dårlige følelse og underjordisk krigsfølelse forsvandt ligesom det!”
Desværre, syv år efter Ruths besøg, ville Mack blive bevist forkert.
Venstre til redning
I 1949, fire år efter afslutningen af 2. verdenskrig, besatte amerikanske tropper stadig Japan.
General Douglas MacArthur, øverste øverstbefalende for de allierede magter, blev tiltalt for at føre tilsyn med besættelsen efter krigen og genopbygningsindsatsen. Med fødevaremangel og hjemløshed et tilbagevendende spørgsmål - og klager over nogle kulturelt ufølsomme tropper - blev han bekymret over anti-amerikansk stemning og frygtede for en kommunistisk oprør.
MacArthur, der havde spillet baseball som kadet på West Point, forstod sportens kulturelle betydning for begge lande. Som en måde at lette spændingerne tilkaldte han den tidligere MLB-stjerne Lefty O'Doul, der var blevet manager for den mindre liga San Francisco Seals. Det japanske folk kendte allerede O'Doul: Han havde spillet under 1931-turen, overtalte Ruth til at rejse til Japan i 1934 og hjalp med at lancere en japansk professionel liga i 1936.
Sælerne ville blive det første amerikanske baseballhold, der spillede i Japan siden Ruths turné, og deres 10-spil-turné trak 500.000 fans, herunder 14.000 krigsforældreløse børn ved et spil mod et amerikansk militært all-star-hold. Kejser Hirohito mødtes endda med O'Doul for at takke ham og sælerne.
MacArthur vil senere sige, at O'Doul's tour var det største eksempel på diplomati, han nogensinde havde set. I dag er O'Doul en af kun tre amerikanere i den japanske baseball Hall of Fame.
Wally Yonamine 'integrerer' japansk baseball
I begyndelsen af 1950'erne begyndte flere japanske holdsejere at undersøge muligheden for at rekruttere amerikanske baseballspillere i håb om, at en infusion af amerikansk talent kunne hæve spilkvaliteten.
Der var dog stadig en vis bekymring over den dvælende fjendtlighed fra krigen, og ejere var bekymrede for, at fans ikke ville venligt tænke sig at rodde efter “rene amerikanske” ballplayere. Matsutaro Shoriki, ejeren af Tokyo Yomiuri Giants, nåede ud til sin gode ven, Lefty O'Doul, for at få råd.
Efter konsultation med det amerikanske udenrigsministerium anbefalede O'Doul Wally Yonamine. Den japansk-amerikaner talte ingen japansk og blev oprindeligt udsat for racistiske klager.
Ikke desto mindre, som den første amerikaner, der "integrerede" japansk baseball efter 2. verdenskrig, ville han ændre japansk baseball for evigt: Mellem 1951 og 2017 ville mere end 300 amerikanske spillere følge Yonamines føring og underskrive med japanske ballklubber.
Yonamines ankomst til Japan faldt også sammen med underskrivelsen af fredsaftalen fra 1951, der sluttede den amerikanske besættelse af Japan i 1952.
Giants kaster en spiller
I 1964 blev venstrehåndede lettelsespande Masanori Murakami sendt til USA af Nankai Hawks for særlig instruktion fra San Francisco Giants. Tildelt til Giants 'mindre liga tilknyttet i Fresno, Californien, var Murakami planlagt at vende tilbage til Hawks i juni. Men han endte med at blive ved med Giants, da Hawks aldrig kaldte ham hjem.
Masanori Murakami er den første indfødte japanske spiller, der spiller for et amerikansk major ligateam. (John Rooney / AP-foto) I september var kæmperne i en vimpel-race og var nødt til at genopfylde deres udtømmede pitching-personale. Så de kaldte Murakami op fra de mindre ligaer, og den japanske sydpaw var så effektiv i hans korte stint med kæmperne, at de ville have ham til at fortsætte med holdet. Ved afslutningen af sæsonen hævdede de, at de ejede rettighederne til hans kontrakt.
Nippon Professional Baseball protesterede, og selv om der blev opnået et kompromis - med at Murakami fik lov til at blive et år mere hos Giants før de vendte tilbage til Japan permanent - ville ingen japanske spillere have lov til at komme til USA i mere end 30 år.
Japanske holdsejere var godt klar over, hvad der skete med neger-ligaerne, efter at MLB-klubber begyndte at krybse deres bedste spillere. Jackie Robinson sluttede sig til Dodgers i 1947; i 1958 var de opløst.
'The Tornado' letter de økonomiske spændinger
I 1980'erne gik Japans økonomi i overdrive. I 1990 havde Japan passeret USA i BNI pr. Indbygger, og mange amerikanere begyndte at modstå deres succes. Japanske investorer snublede over ikoner for amerikansk forretning som Rockefeller Center og Universal Studios, mens bilarbejdere knuste Toyota-biler for at protestere mod den japanske handelspolitik.
I 1995, hvor han fik et smuthul i sin kontrakt, erklærede den højrehåndede kande Hideo Nomo sig selv "pensioneret" i en alder af 26 og underskrev med Los Angeles Dodgers som en gratis agent. Mange af hans landsmænd så på Nomo som en forræder, og der var rygter om, at hans far var ophørt med at tale med ham.
Men Nomo blev en øjeblikkelig stjerne. Med en korkcrew-vindup, der flummoxed hitters, blev “The Tornado” udnævnt til startkanden for 1995 All-Star-spillet og vandt Rookie of the Year-prisen. Nomos succes i staterne blødgjorde tilbageslaget hjemme, og japanske baseballfans endte med at omfavne ham.
Konteringsgebyr implementeres
Efterhånden som flere og flere japanske spillere fulgte Nomo til Major League Baseball, var Nippon Professional Baseball-ejere med rette bekymret for at miste deres "nationale aktiver" og ikke modtage noget til gengæld. Så i 1999 arbejdede de sammen med Major League Baseball for at etablere et "posteringsgebyr" -system.
Kort sagt kan et japansk hold “poste” en spiller, der ønsker at spille stateide; MLB-hold byder derefter på rettighederne til at forhandle med spilleren. Dette kompromis tilsyneladende tilfredsstilte japanerne, mens det tvang MLB-hold til at være mere selektive i at forfølge japanske ballplayere.
Nogle af de mere bemærkelsesværdige spillere, der deltager i MLB-klubber via postsystemet inkluderer Ichiro Suzuki, Daisuke Matsuzaka, Yu Darvish, Masahiro Tanaka og Kenta Maeda. Den seneste ankomst er Shohei Ohtani. Denne sidste sæson betalte Los Angeles Angels et bogføringsgebyr på 20 millioner dollars til Ohtanis tidligere hold, Nippon Ham Fighters, og gav Ohtani en underskudsbonus på $ 2, 3 millioner.
I en ironisk vri er Ohtani ligesom Babe Ruth talentfuld som kande og hitter. Med Englene planlægger han at gøre begge dele - et passende ekko til arven fra superstjernen, der blev en af baseballens førende diplomater.
Fans beder om en autograf fra Shohei Ohtani, Major League Baseball's nyeste japanske import. (Chris Carlson / AP-foto) Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort på The Conversation.
Steven Wisensale, professor i offentlig politik, University of Connecticut
