Nordpolens frigide landskab er et skarpt og farligt miljø. Der er ikke noget land under det barske terræn på den geografiske top af verden; det hele er is ispedd hyppige strækninger med dødbringende koldt vand. Dette forræderske miljø har længe fristet opdagelsesrejsende - fra Robert Peary og Matthew Hensons første tur i 1909 til Will Stegers ikke-støttede hundeslædetur i 1986.
Dette år markerer 20-årsjubilæet for en af de mest episke, men mindst kendte eventyr: den første kvindelige stafetekspedition til Nordpolen. ESPNs seneste podcast for 30 til 30 fortæller om den inspirerende og oprivende historie om, hvordan 20 amatørkvinder fra England mødtes for at gennemføre en af de mest udfordrende ekspeditioner på Jorden.
Ideen til turen blev "klekket ud på et indfald", forklarer reporter og producent Rose Eveleth i podcasten. I juni 1995 chattede filmfinansierer Caroline Hamilton med sin vens kæreste Pen Hadow, der var polfarer. Hun lyttede til hans beskrivelse af skiløb til Nordpolen og blev inspireret. ”Jeg tænkte, hvis han kunne gøre det, kan jeg også, ” fortæller hun Rose.
Problemet var, at det var dyrt at montere en ekspedition. Efter Hadows skøn ville venturen koste omkring en halv million dollars. Så duoen kom med en plan om at tromme op i reklame og sponsorere kontanter: Hamilton ville arrangere den første all-kvindekspedition til Nordpolen. Hun var ikke kun på udkig efter superelite udendørs kvinder. I stedet ville hun åbne ekspeditionen for enhver kvinde, der var egnet nok til at deltage.
Et par måneder senere dukkede en bemærket ud i rubrikannoncerne fra The Telegraph :
"Ansøgninger inviteres fra kvinder i alle aldre, baggrund og erhverv, men de bliver nødt til at bevise kondition og engagement. De bliver nødt til at klare reelle smerter og ubehag. De spekulerer på hvert tiende skridt, hvad de laver, men de har mulighed i en episk bestræbelse. ”
Denne annonce tiltrækkede 200 ansøgninger - og 60 disse kvinder dukkede op i de afsides hede i Dartmoor National Park i to runder med uhyggelige prøver. Gruppen blev nedbrændt til 20 amatøreventyrere. Blandt partiet var der Ann Daniels, en tidligere bankkontor og mor til unge trillinger; Sue Riches, en overlevende brystkræft; Victoria Humphries, Sue Riches datter, der tilsluttede sig ikke at vide om sin mors deltagelse; og Matty McNair, en af to polære guider, der ville føre gruppen af amatører til toppen af verden.
Holdet blev opdelt i fem grupper på fire eventyrere, som hver skulle tackle et ben af 416-mils slog over isen fra Arktisk Canada til polen og trække deres redskaber bag dem på slæder. Overfor temperaturer på næsten -50 grader Fahrenheit, sprængvind og en stadig skiftende is, som kunne (og lejlighedsvis gjorde) smuldre ned i åbent vand på ethvert minut, fortsatte kvinderne.
Udfordringerne var dødbringende. Ved adskillige lejligheder kom de pludige, men uerfarne opdagelsesrejsende tæt på at fryse ihjel. Og selvom vi ikke vil forkæle konklusionen til podcasten, ved, at turen ikke kun udfordrede kvindernes sind og kroppe, den ændrede også forløbet for mange af deres liv. Nogle af deltagerne fortsatte med at gå til Sydpolen og genopleve venturen til Nordpolen.
I sidste ende er historien lidt bitter. Det er usandsynligt, at der snart vil være nogen lignende ekspeditioner nordpå - hvis nogensinde. I de seneste år har smeltning af havis gjort menneskets drevne ture til polen ekstremt forræderisk. Hvert år er isen blevet tyndere og mindre stabil. Men måske kan disse fantastiske kvinders ofre og ånd til eventyr inspirere folk i kampen for at beskytte vores betagende, men sarte miljø.
