Cirka 46 martiske dage efter landing på Mars i august 2012, efter at have rejst næsten 1.000 fod fra landingsstedet, kom Curiosity over en pyramideformet klippe, som var cirka 20 tommer høj. Forskere havde været på udkig efter en klippe, der kunne bruges til kalibrering af en række af roverens højteknologiske instrumenter, og som hovedundersøger Roger Wiens sagde på en pressekonference på det tidspunkt, ”Det var den første rock i god størrelse, som vi fandt langs vej."
For første gang brugte videnskabsmænd roverens håndlinsebillede (der tager fotos i ultrahøj opløsning af en stenoverflade) og røntgenstråle-spektrometeret Alpha Particle (som bombarderer en klippe med alfa-partikler og røntgenstråler, der sparker elektroner i mønstre, der giver forskere mulighed for at identificere de elementer, der er låst inde i det). De brugte også ChemCam, en enhed, der fyrer en laser på en klippe og måler forekomsten af fordampede elementer.
Nysgerrighed på sin side, mindes om begivenheden med en smule tweet:
Jeg gjorde en videnskab! 1. kontaktvidenskab på rock target Jake. Her er et actionbillede pic.twitter.com/pzcgH6Bk
- Curiosity Rover (@MarsCuriosity) 22. september 2012 Et år senere, nysgerrigheden holdets analyse af de data, der er indsamlet af disse instrumenter, offentliggjort i dag i Science, viser, at de gjorde et ret heldigt valg i at finde en klippe til at begynde med. Klippen, kaldet “Jake_M” (efter ingeniør Jake Matijevic, der døde et par dage efter nysgerrighed røres ned), er i modsætning til nogen klippe, der tidligere var fundet på Mars - og dens sammensætning antyder spændende, at den dannede sig efter smeltet sten afkølet hurtigt i nærværelse af underjordisk vand.
Højopløsningsbilledet af Jake_M til venstre blev taget af Hand Lens Imager, mens APXS analyserede klippen på de steder, der var markeret med to røde prikker, og ChemCam ved de små gule cirkler. Billede via NASA / Jet Propulsion Laboratory / Malin Space Science Systems
Den nye opdagelse blev offentliggjort som en del af en speciel række papirer i Videnskab, der beskriver de indledende geologiske data indsamlet af Curiositys fulde pakke med videnskabelig instrumentering. Et af de andre væsentlige fund er en kemisk analyse af en øl af Marsjord - opvarmet til 835 grader Celsius inde i prøveanalysen ved Mars-instrumentmekanismen - der viser, at den indeholder mellem 1, 5 og 3 vægtprocent vand, et niveau højere end forskerne forventede .
Men hvad der er mest spændende ved serien med fund er den overraskende kemiske analyse af Jake_M. Forskerne konstaterede, at det sandsynligvis er stødende (dannet ved størkning af magma), og i modsætning til andre stødende klipper, der tidligere var fundet på Mars, har en mineralsammensætning, der ligner mest en klasse basaltiske klipper på Jorden kaldet mugearitter.
”På Jorden har vi en temmelig god idé om, hvordan mugearitter og klipper som dem dannes, ” sagde Martin Fisk, en geolog og en medforfatter af papiret i Oregon State University, i en pressemeddelelse. ”Det starter med magma dybt inde i Jorden, der krystalliserer i nærvær af en til to procent vand. Krystallerne sætter sig ud af magmaen, og hvad der ikke krystalliserer er den mugearitiske magma, der til sidst kan komme til overfladen som et vulkanudbrud. ”Dette sker oftest i underjordiske områder, hvor smeltet sten kommer i kontakt med vand— steder som mellemhavskræfter og vulkanske øer.
Det faktum, at Jake_M ligner mugearitter, indikerer, at den sandsynligvis tog den samme vej, og dannede efter, at andre mineraler krystalliserede i nærværelse af underjordisk vand, og at de resterende mineraler blev sendt til overfladen. Dette antyder, at Mars i det mindste på et tidspunkt i fortiden indeholdt reserver af underjordisk vand.
Analysen er en del af et voksende bevismateriale om, at Mars engang var hjemsted for flydende vand. Sidste september blev billeder taget af Curiosity viste geologiske træk, der antydede en engangs tilstedeværelse af strømmende vand ved overfladen. Her på Jorden har analyser af flere meteoritter, der stammer fra Mars, også indikeret, at planeten på et eller andet tidspunkt for længe siden havde reserver af flydende vand dybt under jorden.
Dette har naturligvis forskere og medlemmer af offentligheden begejstret, fordi (i det mindste så vidt vi ved) vand er en nødvendighed for livets udvikling. Hvis Mars engang var en vandrig planet, som Curiositys fund i stigende grad antyder, er det muligt, at livet måske en gang har udviklet sig der for længe siden - og der kan endda være organiske forbindelser eller andre levnester, der venter på at blive fundet af roveren i fremtiden .
Analyse af Jake_M, den første rock Curiosity testet, viser, at det er i modsætning til nogen klipper, der tidligere var fundet på Mars, og sandsynligvis dannet efter, at varm magma kom i kontakt med vand. Billede via NASA / JPL-Caltech / MSSS
