Da jeg så orkanen Sandy ødelægge dele af New York City og New Jersey sidste efterår, blev jeg transporteret tilbage til de smertefulde dage, hvor jeg blev vidne til at være vidne til Katrina pund Gulf Coast i 2005. Efter at Katrina dræbte mere end 1.800 mennesker i New Orleans og forlod den niende afdeling under vandet, Jeg tjente i National Academy of Engineering og National Research Council's Committee on New Orleans Regional Hurricane Protection Projects. Det gav mig en førstehåndsvisning af stormens omkostninger, både bogstavelige og psykologiske. På grund af New Orleans 'unikke beliggenhed under havoverfladen var mange amerikanere i stand til at distancere sig fra tragedien.
Med Sandy var ingen sådan distancering mulig. Igen vil omkostningerne være ekstraordinære. Og da politiske beslutningstagere overvejer foranstaltninger som overspændingsbeskyttelsessystemer, der skal vare 100 år eller mere, vil der ikke være nogen undslippe af en diskussion om global opvarmning og stigende hav.
Klimaforskere diskuterer, om den globale opvarmning fører til flere og stærkere orkaner - mange tror, at varmere søer fører energi til storme - men når verdenshavene stiger, truer enhver storm mere alvorligt kystområder.
Ifølge National Research Council er den gennemsnitlige globale temperatur steget 1, 4 grader Fahrenheit gennem det forrige århundrede, med det meste af stigningen kommer i de seneste årtier. Siden 1870 har havniveauet klatret otte inches takket være udvidelsen af det varme vand plus isafstrømning. En milepælundersøgelse offentliggjort i november 2012 i Science fandt, at graden af istab i Grønland er vokset fem gange siden 1990'erne.
Vi er ikke inden for politikudformningen, men Smithsonian kan hjælpe med at skabe kontekst for sunde politiske beslutninger, delvis ved bedre at kommunikere, hvad vi allerede gør. For at udelukke en enkelt bestræbelse har Smithsonian Tropical Research Institute overvåget undersøgelser af 47 skovsteder over hele verden, der måler, om træer optager mere kulstof, når det ophobes i atmosfæren, hvilket kan bremse opbygningen af drivhusgasser. Indtil videre (dette er tidlige dage) forbliver svaret undvigende.
For et par år siden, over en fest af hvalkød, hørte jeg ældste fra Yupik-stammen, på en ø i Beringstredet, beskrive, hvordan smeltende is ødelagde deres traditionelle jagtruter. Global opvarmning er et brød-og-smøremne for dem; i betragtning af behovet for at beskytte vores byer, bliver det også en for os.
Sidste efterår var Smithsonian vært for et symposium om Anthropocene (Age of Humans), et udtryk, som forskere bruger til at henvise til den æra, hvor miljøet blev uløseligt sammenflettet med menneskelige handlinger. Vi bevæger os mod at integrere vores arbejde med klimaforandringer på tværs af discipliner under det paraplykoncept. Smithsonian vil bære sine flere perspektiver på klimaforandringer af hensyn til offentlighedens forståelse af dette kritiske spørgsmål.
