Når det gælder beregningen af sandsynligheden for katastrofalt vejr, har en gruppe en åbenlyst og øjeblikkelig økonomisk rolle i spillet: forsikringsbranchen. Og i de senere år siger brancheforskerne, der forsøger at bestemme de årlige odds for katastrofale vejrrelaterede katastrofer - inklusive oversvømmelser og storme - at de ser noget nyt.
”Vores forretning afhænger af, at vi er neutrale. Vi prøver simpelthen at foretage den bedst mulige vurdering af risiko i dag uden nogen interesse, ”siger Robert Muir-Wood, chefforsker af Risk Management Solutions (RMS), et firma, der opretter softwaremodeller, der giver forsikringsselskaber mulighed for at beregne risiko. ”Tidligere, når vi foretog disse vurderinger, så vi på historien. Men faktisk har vi nu indset, at det ikke længere er en sikker antagelse - vi kan med visse fænomener i visse dele af verden se, at aktiviteten i dag ikke blot er gennemsnittet af historien. ”
Dette markante skift kan ses i ekstreme nedbørshændelser, hetebølger og vindstorme. Den underliggende årsag, siger han, er klimaændringer, der er drevet af stigende drivhusgasemissioner. Muir-Woods virksomhed er ansvarlig for at finde ud af, hvor meget mere risiko verdens forsikringsselskaber står overfor som følge af klimaændringer, når husejere køber politikker til beskyttelse af deres ejendom.
Klimaændringer kan betyde hyppigere vindstorme, hvilket øger risikoen for forsikringsselskaber. (Foto af Flickr-bruger PSNH) Først en kort grundbegivenhed om forsikringsbegrebet: Det er i det væsentlige et værktøj til at sprede risiko - sige, chancen for, at dit hus vil blive vasket væk af en orkan - blandt en større gruppe mennesker, så udgifterne til genopbygning af det ødelagte hus deles af alle, der betaler forsikring. For at opnå dette, sælger forsikringsselskaber oversvømmelsespolitikker til tusinder af husejere og samler nok i betalinger fra dem alle, så de har nok til at betale for den uundgåelige katastrofe, plus beholde nogle ekstra indtægter som fortjeneste bagefter. For at beskytte sig selv køber disse forsikringsselskaber endda deres egne forsikringer fra genforsikringsselskaber, der foretager samme slags beregninger, bare på et andet niveau opad.
Den vanskelige del er dog at bestemme, hvor meget disse virksomheder skal opkræve for at sikre, at de har nok til at betale for katastrofer og for at forblive i erhvervslivet - og det er her Muir-Woods arbejde kommer ind. ”Hvis du tænker over det, er det faktisk et ganske vanskeligt problem, ”siger han. ”Du er nødt til at tænke på alle de dårlige ting, der kan ske, og derefter finde ud af, hvor sandsynligt alle disse dårlige ting er, og derefter regne ud” Hvor meget skal jeg afsætte om året for at betale for alle de katastrofale tab det kan ske? '”
Ved naturkatastrofer som oversvømmelser, bemærker han, kan du have mange år i træk uden skader i et bestemt område og derefter ødelægge titusinder af huse på én gang. Det faktum, at hyppigheden af nogle katastrofale vejrbegivenheder kan ændre sig på grund af klimaændringer, gør problemet endnu mere kompliceret.
Den bedste strategi for at løse det er brugen af computermodeller, der simulerer tusinder af de mest ekstreme vejrkatastrofer - siger en rekordstillende orkan, der smækker ind i østkysten, lige når elnettet er overbelastet på grund af en hetebølge - for at fortælle forsikringsselskaber det værste tilfælde, så de ved, hvor meget risiko de påtager sig, og hvor sandsynligt det er, at de bliver nødt til at betale sig.
”Katastrofer er komplekse, og den slags ting, der sker under dem, er komplekse, så vi prøver konstant at forbedre vores modellering for at fange hele spektret af ekstreme begivenheder, ” siger Muir-Wood og bemærker, at RMS beskæftiger mere end 100 videnskabsmænd og matematikere mod dette mål. ”Da orkanen Sandy for eksempel skete, havde vi allerede begivenheder som Sandy i vores modeller - vi havde forventet kompleksiteten ved at have en rigtig stor storm, der kørte en enorm stormbølge, selv med vindhastigheder, der var relativt beskedne.”
Disse modeller er ikke i modsætning til dem, der bruges af videnskabsmænd til at estimere de langsigtede ændringer, som vores klima vil gennemgå, da det varmer i det næste århundrede, men der er en vigtig forskel: Forsikringsselskaber bryder sig hovedsageligt om det næste år, ikke de næste 100 år, fordi de sælger for det meste politikker et år ad gangen.
Men selv på kort sigt, har Muir-Woods hold bestemt, ser det ud til, at risikoen for en række katastrofer allerede er skiftet. ”Den første model, hvor vi ændrede vores perspektiv, er på amerikanske atlantiske orkaner. Grundlæggende, efter sæsonerne 2004 og 2005, bestemte vi os for, at det var usikkert at antage, at historiske gennemsnit stadig gjaldt, ”siger han. ”Vi har siden set, at nutidens aktivitet også har ændret sig i andre særlige områder - med ekstreme nedbørshændelser, såsom den nylige oversvømmelse i Boulder, Colorado og med bølger i visse dele af verden.”
RMS er ikke alene. I juni frigav Genève-foreningen, en forskningsgruppe for forsikringssektoren, en rapport (PDF), der viser bevis for klimaændringer og beskriver de nye udfordringer, som forsikringsselskaberne vil stå over for, når det skrider frem. ”I det ikke-stationære miljø, der er forårsaget af opvarmning af havet, traditionelle tilgange, der udelukkende er baseret på analyse af historiske data, i stigende grad undlader at estimere dagens faresandsynligheder, ” hedder det. "Et paradigmeskifte fra historiske til forudsigelige risikovurderingsmetoder er nødvendigt."
Fremadrettet vil Muir-Woods gruppe forsøge at fortsat måle den skiftende sandsynlighed for en række ekstreme vejrbegivenheder, så forsikringsselskaberne kan finde ud af, hvor meget der skal opkræves, så de kan konkurrere med andre, men ikke udslettes, når katastrofen rammer. De vil især se nøje på forandring modellen for oversvømmelseshastigheder i højere breddegrader, såsom Canada og Rusland - hvor klimaet skifter hurtigere - såvel som ildebrande rundt om planeten.
I det store og hele ser det ud til, at forsikringspræmier for huse og bygninger i oversvømmende udsatte kystregioner vil stige for at tage højde for de skift, Muir-Wood ser. På den anden side kan vi på grund af de komplekse virkninger af klimaændringer se risici - og præmier - falde på andre områder. Der er f.eks. Beviser for, at oversvømmelsesdrevne foråret oversvømmelser i Storbritannien bliver mindre hyppige i fremtiden.
For hans egen del lægger Muir-Wood sine penge, hvor hans mund er. ”Jeg personligt ville ikke investere i ejendom ved stranden, ” siger han og bemærker den stadige stigning i havoverfladen, som vi forventer at se verden over i det kommende århundrede, oven på mere ekstreme storme. ”Og hvis du tænker over det, beregner jeg ganske nøje, hvor langt tilbage du skulle være i tilfælde af en orkan.”
