Sidste måned annoncerede astronomer, at de havde snappet et sjældent billede af to planeter, der dannede sig omkring en ung, 6 millioner år gammel stjerne omkring 370 lysår væk kaldet PDS 70. Nu, efter nærmere undersøgelse, har de fundet noget endnu mere overraskende: det første bevis på en månedannende disk omkring en af disse planeter, PDS 70c.
De to planeter blev fundet ved hjælp af Det Europæiske Sydlige Observatoriums Very Large Telescope (VLT), der kan registrere gløden af brint i gasskyer. Observationerne gjorde det muligt for forskere at finde planeterne PDS 70b og PDS 70c, som begge er lige så store eller større end Jupiter, pløjede gennem en affaldsskyer omkring deres stjerne kaldet en circumstellar-skive og producerede et detekterbart hul i gas og støv.
I den nye undersøgelse i The Astrophysical Journal Letters underviste forskerne Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA), en gruppe på 66 parabolantenner med base i det nordlige Chile, på PDS 70-systemet. Teleskopet kan registrere meget svage radiobølger afgivet med fint støv. Ved at kombinere disse nye observationer med VLT-data og optiske teleskopbilleder, tror teamet, at en sky af støv også omgiver planeten PDS 70c, og at den i øjeblikket er i færd med at danne planetstore måner.
”For første gang kan vi endeligt se de tydelige tegn på en circumplanetary disk, som hjælper med at understøtte mange af de nuværende teorier om planetdannelse, ” siger hovedforfatter Andrea Isella fra Rice University i en pressemeddelelse. "Ved at sammenligne vores observationer med de infrarøde og optiske billeder i høj opløsning, kan vi tydeligt se, at en ellers gåtefuld koncentration af små støvpartikler faktisk er en planetdækkende støvskive, den første sådan funktion, der nogensinde er endeligt observeret."
Astronomerne estimerer, at 70c er ca. 1 til 10 gange Jupiters masse, og dataene antyder, at det allerede er en fuldt ud dannet planet, skønt den stadig trækker gas på dens overflade. Selvom dataene ikke afslørede nogen afsluttende tegn på fuldt dannede måner, siger Isella, at det er muligt, at planetstore måner kredser 70c et sted i dens støvsky.
Fundet understøtter hypoteser fra planeten og månen, som forskere har haft i årevis. Men dette er en af de første gange, astronomer muligvis har set processen i handling. ”Planeter dannes fra skiver med gas og støv omkring nyligt dannede stjerner, og hvis en planet er stor nok, kan den danne sin egen disk, når den samler materiale i sin bane omkring stjernen, ” fortæller Isella til Ashley Strickland på CNN. ”Jupiter og dens måner er for eksempel et lille planetarisk system i vores solsystem, og det antages, at Jupiters måner dannede sig fra en circumplanetary disk, da Jupiter var meget ung.”
Selv om detekteringen af en støvet månesky omkring 70c er lovende, er der behov for yderligere observationer for at bekræfte fundet. Sean Andrews fra Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, som ikke var involveret i undersøgelsen, fortæller Nadia Drake ved National Geographic, at han er optimistisk med hensyn til fundet, skønt dataene er lidt vild. F.eks. Viser ALMA-resultaterne et punkt, der er planeten PDS 70c i midten af støvskiven, men når den ses i infrarøde bølgelængder, bliver PDS 70c meget mindre solid. ”Der er bestemt nogle forundrende aspekter ved disse resultater, ” siger han. "Miljøet omkring 'c' ser ret kompliceret ud."
Isella er enig i, at signalet fra 70c er svagt og kræver yderligere undersøgelse. Holdet planlægger at bruge ALMA og andre anvendelsesområder til at se igen PDS 70-systemet og lære mere om de observerede planeter, måner og deres kredsløb.
