Deres værdi er ikke iboende: de er trods alt kun to britiske guld suveræner, med dronning Victoria som teenager på den ene side, den kongelige våbenskjold på den anden. Omkring størrelsen på et nikkel var de kun værd et pund sterling for halvandet århundrede siden, da de var i omløb. Men til Smithsonian, som holder dem i sin National Numismatic Collection, (en turnerede landet i 1996 til Smithsonianens 150-års jubilæum) er de længe blevet indrømmet for mere end deres monetære værdi. Og det er fordi de har en meget svag - nogle vil endda sige tvivlsom - forbindelse til James Smithson, Smithsonians grundlægger.
Historien begynder i 1826, da Smithson, en engelskmand, skrev sin testamente. Født i 1765 og uddannet i Oxford, studerede Smithson kemi og mineralogi og blev en bemærkelsesværdig amatørforsker. Han analyserede kemisk mineraler og planter og var den første til at skelne mellem zinkcarbonat og zinksilikat, begge kaldet kalamin. Siden 1832 har zinkcarbonat været kendt som smithsonite. I 1787, kun et år uden for college, blev han valgt til Royal Society of London "for at forbedre den naturlige viden."
Smithson var også en højfødt bastard og en mand med ambitioner såvel som en stor klage. Hans far var en velhavende baronet i Yorkshire, der blev hertugen af Northumberland. Hans mor var en efterkommer af Henry VII. Desværre, fordi disse to berømmelige forældre aldrig blev gift - i det mindste med hinanden - havde James Smithson ingen chance for at arve sin fars titel, formue eller hertugedom. Faktum fortsatte med at rangere. Et af Smithsons livslange mål blev spredning af viden, som han sagde tillader lærde mennesker at "se meget, hvor andre ikke ser noget." Han ville, skrev han, for at sikre, at Smithson-navnet skulle "leve i menneskets minde."
Til sidst arvet han en god del penge, hovedsageligt fra sin mor, og besluttede at overlade det hele til sin uekte 20-årige nevø - men med en bemærkelsesværdig bestemmelse vedlagt. Hvis nevøen døde barnløs, ville formuen gå mod "en etablering for at øge og sprede viden blandt mænd." Ikke i England. Slet ikke. Smithson var ikke ved at gøre det. Pengene skulle til USA. Det endelige resultat var Smithsonian Institution.
James Smithson døde 64 år i 1829, tre år efter at have testamenteret. Nevøen døde, barnløs, seks år senere. Kort derefter kommer Smithson-ordet til præsident Andrew Jackson og kongressen. Først var der tvivl om at acceptere nogen penge overhovedet fra Storbritannien, et land, der stadig ses af mange amerikanere som en mobber og en territorial trussel. Viljen virkede også temmelig vag. "Forøgelse og spredning af viden" lød i orden. Når alt kommer til alt havde George Washington selv i sin "Farvel-adresse" til nationen bedt sine landsmænd om at fremme "institutioner til den generelle spredning af viden." Men hvilken slags institution vil vi alligevel skulle oprette? Et par kongresmedlemmer foreslog, at vi overhovedet ikke gider med det. Ellers klagede man, "hver whippnapper-vaga-bånd ville sende en gave til USA for at udødeliggøre hans navn."
Ikke desto mindre stemte Kongressen i juli 1836 for at acceptere Smithson-erhvervelsen. Richard Rush blev sendt til London for at få det. En diplomat, nylig vicepræsidentskandidat og søn af den fremtrædende Dr. Benjamin Rush - underskriver af uafhængighedserklæringen - Rush virkede som en perfekt Galahad til at fange Smithsons erfaring fra arbejdet i Englands berygtede langsomt bevægelige domstol.
Rush blev snart omfavnet i britisk bureaukrati og bekæmpede forskellige påstande om Smithsons vilje. Efter to år så det ud som om han måske skulle have et årti eller deromkring af lovlig tommelfingring. Derefter pludselig, med lidt bagerste hjælp fra et Dickensian advokatfirma - Clark, Fynmore & Fladgate, advokater af Craven Street - sprang Smithson-testamentet foran 800 andre sager. Den 9. maj 1838 vendte retten Smithsons formue til Rush. Det kom på 92.635 pund, 18 shilling og ni pence. Rush var stadig nødt til at betale en familie-ansøger - Madame de la Batut, mor til Smithsons nevø - der fik £ 5.015. Det lod ca. 87.620 £ konverteres fra aktier og livrenter (kaldet "Consols") til hårde kontanter. Papirtransaktioner var så upålidelige i disse dage, at Rush besluttede, at den bedste måde at bringe pengene hjem til Amerika var i britiske guld suveræner.
Han ventede klogt med at sælge øverst på markedet. ”Konsoller havde ikke bragt en så høj pris i næsten otte år, ” skrev han muntert hjem den 13. juni 1838. Der var naturligvis opkrævnings- og pakkeomkostninger, juridiske gebyrer, forsikring og en salgsprovision på ca. £ 800. Lille ændring i mængden af otte shilling og syv penning blev omhyggeligt anbragt i den sidste guldpose. I sidste ende var Rush i stand til at anbringe 104.960 suveræner om bord på pakkeskibet Mediator, der var på vej til New York. Hver suveræne vejer omkring otte gram. De blev fyldt i 105 sække (omkostninger: sixpence stykket), hver sæk indeholdt 1.000 guld suveræner (undtagen en med 960). De blev pakket i 11 kasser, 10 sække til kassen, hver kasse vejer 187 pund. Partiet blev ganske enkelt rettet til "De Forenede Stater."
"Amerika havde specificeret, at den ville have nye engelske mønter, " siger Smithsonian numismatist Richard Doty, "så der ville ikke være noget tab af guld gennem slid." Men i 1838 var britiske suveræne ikke lovligt betalende i dette land, så mønterne måtte smeltes ned og mindes om som amerikanske guldstykker. ”Vores myntefolk måtte tilføje lidt kobber for at give dem den rigtige finhed til amerikanske guldmønter (mindre rene end britiske), ” forklarer Doty. "Faktisk var vi nødt til at 'depurifisere' det engelske guld lidt, før vi kunne slå vores eget."
Philadelphia-mynten forvandlede mange af Smithson-suverænerne til de smukke guldstykker på ti dollar, datidens gudinde på den ene side med datoen 1838, og på den anden, en pragtfuld ørn, store vinger skubbet ud, hver fjer skarpt defineret. I det tidlige 19. århundrede var kendte guldaflejringer temmelig knappe i Amerika, kilderne findes mest i Georgien og Carolinas. Der var ikke præget ti ørner siden 1804; Smithsons trove gav en sjælden chance for at genindføre dem. (I dag er ethvert amerikansk guldværk fra 1038 dollars næsten helt sikkert Smithson-guld.) Det er længe blevet rapporteret, at to af suverænerne blev afsat af mynten til dens udenlandske møntsamling og senere blev præsenteret for Smithsonian. Smithsonian opbevarer to mønter i sin National Numismatic Collection på grund af denne betydning, men nylige stipendier har siden vist, at der ikke er nogen afgørende bevis for, at de er forbundet med Smithson-erhvervelsen. Smithsonian Institution-historiker Pam Henson siger, at mynten ville have været nødt til at tilbagebetale Smithson-testamentet, hvis den havde fjernet mønterne. Skynd dig, siger Henson, "vendte hver eneste mønt ind i Philadelphia ned til shilling."
Men Smithson-testamentet var en fantastisk gave - $ 508.318, 46.
Allerede før guldørnene blev præget, havde alle slags mennesker ideer om, hvad de skulle gøre med dem. Sekretæren for finansministeriet, Levi Woodbury, vandt. Han besluttede at investere partiet i højrenteobligationer, der tilbydes af to nye stater, et år gamle Michigan og to år gamle Arkansas. Tidligere ankom ørnene til Washington, end der blev fastsat det tilsvarende beløb for tusind dollars, 6 procent obligationer - 500 for Arkansas og 8 for Michigan. Begge stater blev hurtigt misligholdt.
Mange kongresmedlemmer var lige så glade. Dette var en tid, hvor forfining, velstand og især importeret kultur var politisk ukorrekte. Da Andrew Jackson blev præsident i 1829, inspirerede han et rush til nationens hovedstad med tobakstygning, gallus-snappende rustik fra de sydlige og vestlige grænser. Boglæring stod ikke højt på deres liste over nationale prioriteter, og de regnede med, at gaven måske var et tegn på, at briterne nedladende på os.
Sådanne growlers og naysayers løb headlong ind i den tidligere præsident John Quincy Adams, "Old Man Eloquent", søn af en præsident og en præsident selv lige før Jackson. Efter at have forladt Det Hvide Hus vendte han tilbage til kongressen som en repræsentant i Massachusetts "ansvarlig overfor ingen anden end nationen". Han var forbi 70, da Smithsons guld ankom, men han samledes bag Smithsons "ædle og mest storslåede donation." Det må ikke, erklærede han, "blive filtreret til intet og spildt på sultne og værdiløse politiske sjakaler."
Det lykkedes Adams at tvinge Kongressen til at stemme for fuld erstatning af de penge, der blev tabt ved Woodbury's dårlige investeringer. Da pengene var til stede, begyndte kampene igen om nøjagtigt, hvilken slags institution Smithsons gave skulle lægges til. Adams ønskede et nationalt observatorium. Andre kongresmedlemmer foretrækkede at opdele hovedstadens Columbian College (nu George Washington University) og skabte en landbrugsskole, et lyceum til opløftende foredrag eller, måske uundgåeligt, et stærkt udvidet nationalt bibliotek.
Indianas Robert Owen tvivlede på, at der var "hundrede tusind bind i verden værd at læse" og pressede på for et lærerskole. Adams svarede, at han hellere ville kaste alle pengene "i Potomac" end at stemme for sådan noget.
Året 1846 var på alle måder et skæbnesvangert øjeblik i USAs historie. Men for Smithsonian-institutionen fandt årets mest afgørende begivenhed sted den 10. august, da præsident James K. Polk omsider underskrev Smithsonian Institution-lovforslaget i lov. Kongressen havde stadig ikke givet faste ordrer om, hvad slags sted det ville være. Men det blev aftalt, at en bygning skulle gå op i det, der nu er Mall med passende rum til "genstande af naturhistorie, et kemisk laboratorium ... et galleri med kunst." Der blev oprettet et bestyrelsesråd, der skulle vælge institutionens første sekretær. Lad ham bekymre sig om, hvordan man øger og spreder viden. Princetons Joseph Henry, en verdensberømt videnskabsmand, fik nikket, dog ikke for muntert. "Redd den store nationale institution fra charlatanernes hænder!" en af de første regenter bede ham, og det gjorde han og flyttede sin familie ind i slottet, en lyserød nynormandsk bunke og stod lige op på indkøbscentret. Efterhånden tog institutionen form omkring det og udviklede sig og udvidede sig gennem årene, indtil den opfyldte James Smithsons vage ønske. Hans suveræne havde trods alt købt noget.
Ed Note 6/13/2018: Denne historie er blevet opdateret fra den originale historie fra 1996 til at omfatte nyt stipendium fra Smithsonian Institution Archive vedrørende Smithson-mønterne.
