Vampyr flagermus er de eneste pattedyr, der udelukkende lever af blod - en mærkelig og potentielt farlig diæt. Blod er meget lavt i vitaminer og højt proteinindhold, hvilket gør det vanskeligt for nyrerne at fordøje. Valg af flagermus-snack truer også med at udsætte dem for dødbringende patogener, og forskere har længe spekuleret på, hvordan critters formår at leve på blod og blod alene.
Ifølge Veronique Greenwood fra New York Times er en ny undersøgelse begyndt at pakke ud mysteriet omkring vampyrfladermus 'diæt. Et team af forskere, ledet af Marie Lisandra Zepeda Mendoza fra Københavns Universitet, brugte vampyr-flagermus-droppinger til at analysere de blodtørste pattedyrs DNA og mikrobiom. De fandt ud af, at vampyr flagermus har udviklet sig et unikt forhold mellem deres genom og tarmbakterier, hvilket hjælper dem med at skabe smørebord af blod.
Mange af tilpasningerne, der letter vampyr flagermus 'blodige fester er blevet undersøgt godt, som Carrie Arnold fra National Geographic påpeger. Flagermusene har skarpe tænder, der giver dem mulighed for at bide i kød, deres spyt indeholder et enzym, der forhindrer blod i at koagulere, og de har specielle ansigtsnerver, der hjælper dem med at føle varmen i deres byttes årer. Imidlertid er der ikke blevet undersøgt lidt om vampyrfladefladers "hologenom": hele genet, inklusive bakterier og andre mikrober, der bor i en organisme.
Mendoza og hendes team sammenlignede DNA og mikrobiome fra tre arter af vampyr flagermus med dem fra flagermus, der findes på insekter, frugt eller kød. Resultaterne af deres undersøgelse, der for nylig blev offentliggjort i tidsskriftet Nature Ecology & Evolution, afslørede, at vampyr flagermus har en unik sammensætning af tarmbakterier. Ifølge Helen Briggs fra BBC fandt forskere 280 typer bakterier i flagermusens dråber, der ville gøre de fleste andre dyr ret syge. Vampyr flagermusens tarmmikrober udførte også forskellige slags opgaver med fokus på at nedbryde proteiner og producere vitaminer, som flagermusene ikke får fra deres kost.
Selvom størrelsen på vampyr flagermus 'genom ligner størrelsen af deres pårørende, fandt forskere, at vampyr flagermus prale af et usædvanligt antal transposoner, eller "springende gener", som er i stand til at ændre positioner i genomet. Som Briggs rapporter rapporterede, blev disse gener primært fundet i områder, der var involveret i stofskifte, immunrespons og virusforsvar, hvilket kan forklare, hvorfor flagermus ikke bliver syge af det blod, de drikker.
Flagermuserne synes også at have specielle gener til at modstå nogle vira. Som Arnold rapporterer, kan flagermusene afholde en gruppe vira, der findes i blod, der indsætter kopier af deres eget DNA i deres værts genom.
Undersøgelsen viser, at der er "et tæt evolutionært forhold mellem tarmmikrobiomet og genomet til vampyrfladdermus, " fortæller Mendoza til Briggs fra BBC. Dataene antyder også, at analyse af både DNA og tarmbakterier kan være afgørende for at forstå, hvordan dyr med mærkelig diæter fungerer.
Men selv med deres nye indsigt i vampyr flagermus finder forskere de blodsugende pattedyr noget mystificerende. Som Mendoza fortæller Briggs, "kalder jeg dem normalt 'forstyrrede væsener.'"
