For de 18 mænd, der var ombord på det franske handelsskib Rose Emelye, aftenen den 23. august 1718, blev formen op til at være så rutinemæssig som de 167, der havde gået forud for det, siden de forlod Nantes. De havde tilbragt foråret efter vinden og strømmen over Atlanterhavet til det tropiske Martinique, og store dele af sommeren på at losse fransk last og tage poser med kakao og tønder frisk raffineret sukker. Nu fulgte de Golfstrømmen hjem i selskab med et andet fransk handelsskib, La Toison d'Or, og sejlede bare et stenkast bagpå og til leeward. Det amerikanske fastland var forsvundet bag horisonten dage før. Den næste dag hævede Bermuda over horisonten, det endelige rutepunkt, før der faldes i Europa.
Derefter, da solen sank lavt på himlen, plettet nogen sejl ned på deres hæk.
I løbet af de næste tre timer blev himlen mørk, og fartøjet trak sig tættere på. Til franskmændens lettelse var det et lille skib: en slynge med spanske linjer, der var bedre egnet til at køre med last mellem Caribiske øer end at krydse et hav. Stadig var noget ikke rigtigt. Hvad lavede det her ute i det åbne hav, og hvorfor var det på en aflytningskurs med franskmændene meget større oceangående handelsskibe? Da den mystiske sloop overhalede dem og trak sig ved siden af, vidste de, at de snart ville have svar.
I de sidste øjeblikke ville kaptajn Jan Goupil have set tre kanonpusler rullet ud af pistolhavne på den lille skrå side af siderne og snesevis af væbnede mænd overfyldt på dens dæk. Han beordrede sit besætning på 17 år til at forberede sig på action, hvor Rose Emelyes fire kanoner var klar. Fjern jer selv, råbte Goupils makker til mændene på slyngen, ellers skyder vi i brand!
I slutningen af sin karriere lagrede Blackbeard og hans mænd på North Carolina Ocracoke Island tæt på skjult (et kort fra det 18. århundrede) og passerende skibe. (Med tilladelse fra arkivet i Davidson College) 
Men stedet var ikke så sikkert, som han måske havde håbet. (Jim Wark / Airphoto) 
Hollywoods seneste Blackbeard, Ian McShane, i den fjerde Pirates of the Caribbean . (Walt Disney Pictures / The Kobal Collection / Art Resource) 
John Malkovich i “Crossbones.” (NBC) 
En klokke stemplet “1705.” (North Carolina Department of Cultural Resources) 
Forfatteren siger, at Blackbeard's efternavn ikke var Teach, som længe troede, men Thatch. (The Art Archive at Art Resource, NY) 
Blandt artefakterne, der er genvundet fra vraget af Blackbeard's sloop dronning Anne's Revenge, er guldfragmenter. (Wendy M. Welsh / North Carolina Department of Cultural Resources) 
Blandt artefakterne, der blev inddrevet det seneste år, var en kanon - en af flere på det tidligere franske slaveskib. (kanon) 
Virginia-guvernør Spotswood lancerede 1718-missionen for at fange piraten i North Carolina. (Kenneth Garrett) En kobretilladelsesmørtel og -stød blev genvundet fra dronning Anne's Hævn . (Wendy M. Welsh / North Carolina Department of Cultural Resources) 
Blackbeard og besætning dræbte en score af britiske forfølgere, før han blev overvundet. Hans hoved hang fra buerprinten af et Royal Navy-skib. (The Granger Collection, NYC) 
En jernsjækling med snorebinding, der for nylig er kommet tilbage fra dronning Anne's Revenge . (Mathew Waehner / North Carolina Department of Cultural Resources) På den lille slynge bjælk en lang, slank mand med et langt sort skæg en ordre. Hans rorsmand kastede rorkultet hårdt til at lee, mænd frigav reb, og, sejler kort flappende, svingede det mærkelige fartøj pludselig hårdt rundt og skyder forbi i den modsatte retning.
Goupils hud kan være kold. Slyngen - piratslyngen - fejede ned til den ubevæbnede Toison d'Or . Minutter senere kom fartøjernes træskrog sammen med et stønn. Pirater svermede over krigsførerne og ind på skibets dæk og greb besætningen, måske som menneskelige skjolde. Den skægte mand havde narret ham. Nu befandt han sig ikke over for en angriber, men to.
Snart var den skæggede mand ved siden af, og hans mænd frigav deres kanoner. Musketkugler fløj over Goupils hoved. Der var intet at gøre. Han vendte Rose Emelye i vinden, gik til stopp og overgav sin kommando.
Blackbeard, den berygtede pirat, havde fanget to fartøjer, der var mere end dobbelt så stor som sin egen - en bedrift, der blev beskrevet her for første gang. Han kunne ikke have vidst, at dette ville være de sidste præmier i hans karriere, og at han på bare tre måneder ville være død og det meste af hans besætning.
***
Ud af alle pirater, der har troldet have i de sidste 3.000 år, er Blackbeard den mest berømte. Hans nærmeste rivaler - Capt. William Kidd og Sir Henry Morgan - var overhovedet ikke pirater, men privatpersoner, lejesoldater, der fik tilladelse fra deres suveræne til at angribe fjendens skibsfart i krigstid. Blackbeard og hans samtidige i det tidlige 1700-tallet Caribien havde ingen tilladelse til at gøre, hvad de gjorde; de var forbud. Men i modsætning til de aristokrater, der kontrollerede de britiske, franske og spanske kolonimperier, så mange almindelige mennesker i Storbritannien og Britisk Amerika Blackbeard og hans medpirater som helte, Robin Hood-figurer, der kæmpede for en bagbeskyttelsesaktion mod en korrupt, uacceptabel og stadig mere tyrannisk afgørelse klasse. Så store var disse piraters omdømme - dristige antihelter, ædle brigander - at de er blevet opretholdt lige siden, inspirerende skuespil fra det 18. århundrede, romaner fra det 19. århundrede og filmsekvenser fra det 20. og 21. århundrede, tv-shows og popkulturikonografi . I hans levetid fængslede Blackbeard - der terroriserede den nye verden og døde i et sværdkamp om bord med sejlere fra Royal Navy - den offentlige fantasi som ingen anden. Han har aldrig sluppet det.
Og alligevel er Blackbeard's liv og karriere længe blevet skjult i en tåge med legende, myte og propaganda, meget af det indeholdt i et mystisk bind, der dukkede op kort efter hans død: A General History of the Robberies and Murders of the Most Notorious Pyrates . Ingen ved med sikkerhed, hvem der har skrevet bogen - som blev udgivet pseudonymt i 1724 - men Generalhistorien informerede næsten ens hånd alle beretninger, der er kommet siden. Dele af det er uhensigtsmæssigt nøjagtige, trukket ord for ord fra officielle regeringsdokumenter. Andre har vist sig at være komplette fabrikationer. For forskere har det fungeret som et skattekort, men et, der fører til blindgyder, så ofte som det gør til verificerbare beviser, som lærde begjærer som guld.
I de senere år har forskere dog fundet nye beviser, begravet i arkiverne i England, Frankrig og Amerika, eller under sandet på den amerikanske kyst, så de kan dele et fyldigere og ekstremt overbevisende billede af Blackbeard og hans kohorter, en, der viser ham at have været en grumset strateg, en improvisationsmester, en showman, en naturlig leder og en ekstraordinær risikotager. ”Forskere kører ofte rundt uden et ror, som ikke er sikre på, hvad pirathistorier er reelle, ” siger undervandsopdagelsesrejseren Mike Daniel, præsident for Maritime Research Institute i Jupiter, Florida, der fandt den aldrig før offentliggjorte beretning om Rose Emelyes fangst begravet i Archives Départementales de Loire-Atlantique i Nantes i 2008. ”Så pludselig finder du dokumenter som disse, og det er som at finde en ø. Der er solide fakta under dine fødder. ”
Mange af opdagelserne kaster lys over de sidste måneder af Blackbeard's liv, da han henrettede en række dristige ordninger, der i en periode holdt ham et skridt foran sine fjender, da piratkopieringens gyldne tidsalder kollapsede rundt omkring ham. De går langt med at forklare, hvorfor en pirat, der er aktiv i højst fem år, har formået at gribe offentlighedens opmærksomhed i næsten tre århundreder.
***
For sent er pirater overalt. Disney planlægger den femte rate af sin Pirates of the Caribbean- franchise, mens den fjerde rate af Assassin's Creed-videospilserien med flere milliarder dollars har titlen "Black Flag." (Jeg arbejdede på spillet som manuskonsulent.) Og der er to nye tv-serier: "Black Sails", der havde premiere i januar på Starz, og lancerede denne vinter på NBC, "Crossbones", som indeholder John Malkovich som Blackbeard og er baseret på min nonfiction-bog fra 2007, The Republic of Pirates .
Næsten alt dette piratmateriale - såvel som værkerne fra Robert Louis Stevenson - er inspireret af Blackbeard's cirkel af pirater, der delte en fælles base på Bahamas og var aktive i en meget kort periode: 1713 til 1720 eller deromkring. På trods af kortfattet karriere har mange af disse piraters navne levet videre gennem tiderne: Sam Bellamy fra Whydah berømmelse, de kvindelige pirater Mary Read og Anne Bonny, herremiraten Stede Bonnet, den flamboyant klædte Calico Jack Rackham, bombasten Charles Vane og selvfølgelig Blackbeard selv.
En del af grunden til deres berømmelse er den succes, de nød. Ved deres top, i slutningen af 1717, havde Blackbeard og hans bahamiske medarbejdere forstyrret den transatlantiske handel med tre imperier og havde endda krigsskibe fra Royal Navy på flugt. De truede kolonier, besatte mindre efter ønske og brændte og blokerede for de større. Guvernøren i Bermuda forventede til enhver tid en invasion. Guvernøren i Pennsylvania frygtede, at de ville brænde Philadelphia. Løjtnantguvernør i den britiske kolonne på Leeward Islands befandt sig faktisk under husarrest i flere dage, da Sam Bellamys mænd overtog øen Virgin Gorda til et par dage med rekreation og afskedigelser. Kaptajnen for fregatten HMS Seaford opgav sin patrulje i den samme koloni på rygtet om, at pirater var i nærheden, fordi han frygtede, at hans skib ville blive fanget. Det var en ægte bekymring: Bellamy, Blackbeard og andre pirater piloterede ikke kun skibe lige så store og godt bevæbnede som 22-pistolen Seaford, men piraterne havde også langt større arbejdskraft, hvilket var en kritisk fordel i boardinghandlinger.
Deres succes skyldes stort set piraternes helligdom, en befæstet base i Nassau, engang og fremtidig hovedstad på Bahamas. Storbritannien havde mistet kontrollen med denne koloni under krigen om den spanske arv, der sluttede for Storbritannien i 1713, og hvor franskmennene og spanskerne fyrede Nassau to gange. Efter krigen overtog piraterne denne mislykkede stat, før Storbritannien kom rundt til den, opskåret Fort Nassau og mæglede et sortnet med handelsnet med skruppelløse engelske købmænd på Harbour Island og Eleuthera, to Bahamiske øer 50 km nordøst. Fra denne velbeskyttede og forsynede position kunne piraterne springe ud i Florida-stræderne - en vigtig søvej, som på grund af de fremherskende vinde var de fleste europæiske bundne skibe tvunget til at bruge - erobre præmier og hurtigt transportere dem tilbage til sikkerheden af deres base.
Bahamiske pirater var i modsætning til de fleste andre pirater før eller siden, da de beskæftigede sig med mere end simpel banditri. De fleste af dem - Blackbeard inkluderet - var tidligere købmænd og søsejlere, der mente sig engagerede i en social oprør mod redere og kaptajner, der havde gjort deres tidligere liv elendige. Bellamys besætningsmedlemmer omtalte sig selv som Robin Hoods mænd. ”De ødelægger os, skælene gør det, når der kun er denne forskel, ” fortalte Bellamy engang en fangenskab. ”De plyndrer de fattige under lovens dækning ... og vi plyndrer de rige under dækket af vores eget mod.”
Der var også en demokratisk ånd ombord på piratskibene, en usædvanlig udvikling seks årtier før Lexington og Yorktown, mere end syv foran stormen af Bastillen. Efter beslaglæggelse af et fartøj vendte piraterne sin regering på hovedet. I stedet for at bruge pisk og slag for at håndhæve et stift, ovenfra og ned-hierarki, valgte de og deponerede deres kaptajner ved folkelig afstemning. De delte deres skat næsten lige, og på de fleste skibe tillade ikke kaptajnen sin egen kabine. ”De var meget dygtige på den måde, de reorganiserede deres skibe for at begrænse kaptajnens magt, ” siger den maritime historiker Marcus Rediker fra University of Pittsburgh. ”Der var en reel social bevidsthed på arbejdet der.”
***
Blackbeard var sandsynligvis en af de første pirater, der kom til Nassau efter afslutningen af krigen med den spanske arv. Han var sandsynligvis en af de 75 mænd, der fulgte den jamaicanske privatperson Benjamin Hornigold til den ødelagte by i sommeren 1713, og hvis tidlige udnyttelse blev dokumenteret af guvernøren i Bermuda og endda fik opmærksomhed i de amerikanske koloniernes eneste avis, Boston Nyhedsbrev Krigen var forbi, men Hornigolds bande fortsatte med at angribe små spanske handelsskibe i Florida-strædet og isolerede sukkerplantager i det østlige Cuba. Opererer fra tre store åbne sejlkanoer kaldet periaguas, på bare otte måneder trak banden plyndring til en værdi af £ 13, 175, en svimlende formue på et tidspunkt, hvor en søsejler kun tjente omkring £ 12 om året. Ni måneder senere var deres fangst vokset til £ 60.000, flere gange den årlige indkomst for Storbritanniens rigeste adelsmænd. De kørte snart de sidste myndighedsfigurer ud af Bahamas og handlede deres periaguas for store, kvikke sloops-of-war, som udvidede deres rækkevidde så langt nord som New England og syd til den spanske hoved.
I efteråret 1715 voksede Nassaus piratbestand fra dusinvis til hundreder, efter at en tidlig orkan ødelagde den årlige spanske skatteflåde på de nærliggende strande i Florida, sprede legemer og guldmønter over det, der siden er blevet kaldt Treasure Coast. Ved årets udgang ankom Henry Jennings, en anden tidligere jamaicansk privatperson, til Nassau med 87.000 pund i inddrevet spansk skat. Prostituerede, smuglere, slappede slaver og eventyr-søgende strømme ind i Nassau, der udvides til en by med hytter og telte, et udendørs Las Vegas og tropisk Deadwood rullet ind i en.
Blackbeard optræder først i den historiske fortegnelse i begyndelsen af december 1716, da han var Hornigolds løjtnant og var ansvarlig for sin egen otte-pistol, 90-mands piratsloop. (Piraterne forberedte tilsyneladende en fest: De lettede en Jamaica-bundet brigantine af dets oksekød, ærter, østers og andre fødevarer inden de frigav den og kaptajnen for at fortælle historien til myndighederne i Kingston.) Om hans liv før da ved vi stadig meget lille. Han gik forbi Edward Thatch - ikke "Teach", som mange historikere har sagt, og tilsyneladende gentog en fejl begået af Boston News-Letter . Han kan have været fra den engelske havn i Bristol (som den generelle historie siger), hvor navnet Thatch vises i det tidlige folketællingsrulle fra det 18. århundrede, som jeg undersøgte i den by, mens jeg undersøgte Pirates of Pirates . Under krigen sejlede han sandsynligvis ombord på Hornigolds privatiseringsskib, og han var kendt for købmænd så langt væk som Philadelphia, hvor han havde sejlet som ”en styrmand fra Jamaica”, det kommercielle knudepunkt i den britiske Caribien. Den eneste beskrivelse af øjenvidne - den fra den tidligere fangenskab Henry Bostock, oprindeligt bevaret blandt de officielle papirer i den britiske leewardø-koloni - beskriver ham som ”en høj reserve mand med et meget sort skæg, som han bar meget længe på.”
På trods af hans berygtede ry var Blackbeard bemærkelsesværdigt bedømmende i sin magtanvendelse. I de snesevis af vidneregnskaber om hans ofre findes der ikke et enkelt tilfælde, hvor han dræbte nogen inden hans sidste dødelige kamp med Royal Navy. ”Jeg har ikke set et eneste bevis på, at Blackbeard nogensinde har brugt vold mod nogen, ” siger Trent University-historiker Arne Bialuschewski, der afdækkede flere glemte beretninger af fanger og andre i Jamaicas arkiver i 2008. Kejserlige myndigheder og allierede aviser, Bialuschewski siger, "skabte dette billede af Blackbeard som et monster."
Thatchs første fuldstændigt uafhængige kommando kom under usædvanlige omstændigheder. I slutningen af august 1717 kom et ukendt fartøj ind i Nassau Havn, hvor dens rigning, skrog og besætning bærer kampens ar. Da kaptajnen viste sig, skal Nassaus pirater have gispet. Han blev klædt i en fin morgenkåbe, lappet med bandager og talte og bar sig som en gentleman og en landlubber, som begge viste sig at være. Dette var Stede Bonnet, den 29-årige scion fra en velhavende Barbados-familie med sukkerplantere, der byggede sin egen væbnede slynge, hyrede en besætning på 126 og løb væk med dem for at starte et piratliv - en konto, som jeg for nylig har bekræftet i breve, nu i Storbritanniens Nationalarkiv, om en kongelig flåde kaptajn fra 1700-tallet. Hvorfor Bonnet gjorde det, er uklart - han havde ingen søfartserfaring og tre små børn derhjemme - men forfatteren af General History hævdede, at han led af "en forstyrrelse i hans sind" forårsaget af "af nogle ubehag, han fandt i en gift tilstand." Ved ankomsten til det amerikanske havbræt havde han tåbeligt engageret et spansk krigsskib, mistet en tredjedel af sit besætning, lidt selv alvorlig skade og næsten ikke undgå fangenskab.
Bonnet søgte fristed blandt Nassaus pirater; de overholdt, men vendte kommandoen over Bonnets sloop, hævn, til Edward Thatch. Da Thatch sejler et par uger senere, forblev Bonnet indkapslet i sin bogforede kaptajnshytte, næsten ikke i stand til at forlade sin seng på grund af sine skader. Han ville forblive der, da Thatch førte en af de mest dramatiske og opmærksomme piratoperationer, som de amerikanske kolonister nogensinde havde set.
I kamp dyrkede han et skræmmende image. I henhold til den (ofte upålidelige) generelle historie bar han en silkeslynge over skuldrene, som var "tre seler med pistoler, hængende i hylstre som bandoliers." Under hatten bundede han tændte sikringer og dinglede nogle af dem ned langs siderne af hans ansigt for at omringe det med en glorie af røg og ild, der får ham til at "se mere skræmmende ud" end "en raseri fra helvede."
Købmandsholdere kiggede på dette skue og hæren af vilde mænd omkring ham med snitbriller, mosketter og primitive håndgranater og altid overgav sig uden at skyde et skud. Det var under dette krydstogt, at Thatchs ofre begyndte at henvise til ham som Blackbeard, som dokumenteret i købmandsbreve, der nu ligger i samlingerne i Historical Society of Pennsylvania.
I løbet af de første tre uger af oktober 1717 terroriserede Blackbeard tilgangene til Chesapeake-bugten, Philadelphia og New York Harbour, og har aldrig opholdt sig mere end 48 timer på et sted. Han fangede mindst 15 fartøjer og blev praktisk talt den mest frygtede pirat i Amerika næsten natten over. Traumatiserede kaptajner hældes ud i Philadelphia og New York med fortællinger om ve: ladninger kastet i havet; pirater, der forlader fartøjer og deres besætninger for at løbe i land efter at have hacket deres master og skåret løs deres ankre; en hel fragt med indrykkede tjenere piskede væk, måske fordi de ville slutte sig til piraternes rækker, som så mange andre medlemmer af fangede skibe gjorde. ”Pirater ... Swarm nu i Amerika og øg deres antal med næsten hvert fartøj, de tager, ” skrev Philadelphia-købmand James Logan en ven i London efter Blackbeard's raids. "Hvis der ikke træffes hurtig omhu, bliver de formidable ... og [de] ved, at vores regering [mænd] ikke kan forsvare noget."
Gennem sin karriere forblev Blackbeard et skridt foran sine modstandere, og da militærmyndighederne var blevet advaret, var han, hævnen og hans to præmislopper godt offshore og halvvejs til det fjernøstlige Caribien. Der fangede han skibet, der gjorde ham til en trussel ikke kun for handelsskibe, men også for fligefrigater og koloniale hovedstæder.
Den 17. november 1717 opsnappede Blackbeard's flotilla den franske slaver La Concorde i det åbne hav hen til Windward Islands. Skibet var formidabelt: Ved næsten 250 ton var det lige så stort som de fleste af Royal Navy-fregatter, der var stationeret i Amerika og havde nok kanonhavne til at rumme 40 kanoner. Men skibet var ikke i nogen stand til at modstå piraterne. Seksten besætningsmedlemmer var døde i den ottemåneders rejse fra Frankrig og Afrika, og de fleste af de overlevende blev ramt af "skørbug og den blodige strøm, " ifølge beretninger fra deres officerer, der blev fundet i Nantes i 1998 af Mike Daniel. De fleste af La Concorde 's kanoner var blevet efterladt i Frankrig for at give plads til en stor last af 516 slaver, der var bundet under dæk. I stand til at overgå Blackbeard's hurtige sloops overgav kaptajn Pierre Dosset sig uden kamp.
For Blackbeard var det det perfekte piratskib. ”Slaverne havde alle de rigtige elementer: De var store, ekstremt hurtige og kunne bære en masse armering, ” siger Daniel. ”De kunne let konverteres til et stort, helt åbent, flush deck, der kunne rumme mange mennesker og give dem mulighed for let at bevæge sig rundt under en boarding-handling.” Blackbeard bragte skibet til en fjern forankring, hvor hans besætning refunderede hende som en piratfregat, omdøbte hendes dronning Annes hævn . De holdt naturligvis mad og værdigenstande, men hvad med hendes menneskelige last?
Piratfartøjer var blandt de få steder i det europæiske Amerika, hvor slaver kunne frigøre sig. Et bemærkelsesværdigt antal pirater var af afrikansk oprindelse ifølge beretninger om fanger og pirater, der blev anlagt til retssag. Der var mere end 30 afrikanere i Bellamys besætning, og i månederne efter indfangningen af Concorde ville vidner rapportere så mange som 70, der serverede med Blackbeard. ”De fleste af disse sorte sejlere på piratskibe var ikke slaver, ” fortalte Rediker, der har studeret både piraterne og livet ombord på slaveskibe for nylig. ”Vi har en beretning om en gruppe oprørske slaver på en af øerne, der rodder offshore for at gå sammen med et piratskib. Og piraterne vidste, at de kunne stole på, at de var helt engagerede og kæmper til slutningen, fordi deres eneste anden mulighed var et liv i plantageslaveri. ”
Men ikke alle blev betragtet som en potentiel rekruttering. Af de 455 slaver, der stadig var i live, når Blackbeard opfangede Concorde, blev alle undtagen 61 givet tilbage til kaptajn Dosset sammen med en lille sloop, som han plejede at færge dem tilbage til Martinique for at blive solgt på auktion. Hvordan det blev besluttet, hvilke mennesker, der var besætning, og hvilke der var last, forbliver et mysterium, ud over det heldige mindretal, der er ulykkelige mænd. Det, der vides, er, at et betydeligt antal sorte mennesker ville forblive inden for Blackbeard's indre cirkel indtil den dag, han døde.
***
Med dronningen Annes hævn i midten af sin flotilla, løb Blackbeard op på de mindre Antiller, hvor ø-kæden ringede om den ydre bue i Caribien som en streng med perler og efterlod frygt og ødelæggelse i hans kølvandet, begivenheder beskrevet i vidnesbyrdene fra nogle af dem han holdt fanget og breve fra de koloniale embedsmænd, hvis øer han terroriserede. Han fyrede på en del af Guadeloupe Town, brændte en flåde af handelsskibe i skyggen af det britiske fort på St. Kitts og fik fyren til Leeward Islands til at opgive en rundvisning i sin koloni ombord på HMS Seaford af frygt for at fregatten ville være fanget. Blackbeard og hans besætning reparerede til St. Croix, brændte en engelsk sloop til underholdning og sejlede til Puerto Rico, hvor de i begyndelsen af december lærte chokerende nyheder fra kaptajnen på en handelssejling, som de havde beslaglagt.
Kong George I havde bestemt sig for, at enhver pirat, der overgav sig til en britisk guvernør i september 1718, ville benådes for alle pirater, der blev begået før den 5. januar, og endda kunne beholde sin plyndring. Dagen før troede Blackbeard og de 400 andre mænd i hans flåde, at de allerede havde taget et uigenkaldeligt skridt mod kriminalitet og oprør. Nu kunne de overveje muligheden for en anden chance. Hvad Blackbeard gjorde derefter afslører en hel del om hans karakter.
Indtil for nylig vidste ingen nøjagtigt, hvad det var. Den store pirat forsvandt fra britiske poster i de næste tre måneder, sidst set vestpå mod Cuba. Spanske købmænd talte om en pirat, der kun var kendt som ”Den store djævel”, der forfølger Mexicogolfen i et skib fyldt med ”meget skat.” En London-avis rapporterede, at Blackbeard og Bonnet havde den vinter været set omkring den mexicanske Golfhavn i Veracruz, der jagede for ”en bysse kaldet den kongelige prins ” og 40-kanons HMS Adventure, som på det tidspunkt var det mest magtfulde kongelige flåde krigsskib i den vestlige halvkugle. Var der nogen sandhed i disse sensationelle klangende historier, eller var Blackbeard faktisk gået et sted for at ligge lavt, indtil han regnede ud den sikreste måde at modtage kongens benådning på?
Det viser sig, at disse rygter var nøjagtige. Arbejdende i de britiske arkiver, efter at min bog blev udgivet, fandt jeg papirer fra kaptajn Thomas Jacob fra HMS Diamond, hvis opgave den vinter var at eskortere den kongelige prins, South Seas Company flag, til Veracruz. Papirerne - håndskrevne og syet i en læderbundet folio af arkiver i det 19. århundrede - inkluderer deponeringer fra købmænd, der beskriver, hvordan Blackbeard kløgtigt havde fanget deres skibe på Bugtøerne ved Honduras ved at forankre uskyldigt i nærheden og beslaglægge officerer, efter at de naivt rodede til sig hej. Et vidne, der tilbragte 11 uger ombord på dronningen Annes hævn, rapporterede, at 70 af de 250 besættere var sorte, og at de alle forsøgte at gribe eventyret . En anden rapporterede, at de ”ofte truede med at tage hans majestets skib Diamanten, da de hørte, at hun var svagt bemandet.” Blackbeard's intelligens var fremragende. Jacobs breve viser, at hans krigsskibs besætning var kritisk svækket af tropiske sygdomme på vej til Veracruz. Blackbeard havde ikke ligget lavt; han var fordoblet med piratkopiering og risikerede alt i et forsøg på at skabe en massiv slutresultat.
Det var det ikke. Blackbeard fandt aldrig fregatterne eller den kongelige prins, sandsynligvis fordi han opgav søgningen for tidligt. Han tilbragte store dele af februar, marts og april på øerne ved Honduras og Belize og greb skibe fyldt med træ og melasse snarere end spansk guld og sølv. På trods af at han fangede et stort antal fartøjer, havde hans enorme besætning forholdsvis lidt rigdom at vise til det. Moralen var tilsyneladende dårlig, især når de løb tør for rom i et stykke tid. ”En forbandet forvirring blandt os!” Blackbeard skrev angiveligt i sin dagbog, som blev fundet og bemærket af skibets officerer efter hans død og citeret af forfatteren til General History, men som siden er gået tabt. ”Rogues en planlægning [og] stor tale om adskillelse.” Mens han var i stand til at genopfylde spiritusforsyningen og afværge mytteri, må han have været desperat efter ægte skatte.
I foråret pegede Blackbeard dronning Annes hævn mod nord. Hans flåd med fire skibe faldt ned i Nassau - måske for at sælge varer - prøvede derefter deres heldige dykning blandt de spanske skatteflådevrakke på den nærliggende Florida-kyst. I maj gjorde han endnu et dristigt træk ved at blokere indgangen til Charlestons havn i seks dage og fange hvert fartøj, der kom eller gik. Jeg fandt Charlestons toldregister for disse uger i de britiske arkiver. Ladningerne, han opfangede, var ubrugelige, for det meste tønder med pitch, tjære og ris. Improviserende, greb Blackbeard i stedet passagerer og sendte et bud til byen om, at han ønskede at løsne dem. I sidste ende forlod hans besætning på 400 området med plyndring til en værdi af mindre end £ 2.000. De havde brug for et gemmested, og bækene og indløbet af fattige, tyndt befolkede North Carolina havde gemte sig i overflod.
Hvad der skete derefter er et spørgsmål om videnskabelig debat. Vi ved, at den 3. juni 1718 førte Blackbeard sin flåde ind i Topsail Inlet, hjemsted for den lille landsby Fish Town, nu Beaufort. Bonnet's Revenge og flådens to andre sloops gik først og forhandlede om den smalle, kommaformede kanal til landsbyen. Dronning Annes hævn løb hårdt på banen, tilsyneladende under fuld sejlads. Piraterne forsøgte at få deres flagskib væk fra stimen, men lykkedes kun at synke en af deres sloops i indsatsen. Vi ved, at Blackbeard sendte Bonnet væk med hævnen, inden han snes over snesevis af hans resterende besætning på en stor sandbank. Derefter satte han af sted i den resterende slynge med sine nærmeste besætningsmedlemmer - ”fyrre hvide mænd og tres negre” - og al selskabets plyndring. En af hans fangenskaber, David Herriot, fortalte senere myndighederne, at det var ”generelt antaget, at den sagde Thatch kørte sit skib med et formål med vilje” for at slippe af med riff-raff. Andre - inklusive manden, der næsten 300 år senere ville finde vraget af dronning Annes hævn - mener, at Blackbeard simpelthen gjorde det bedste ud af situationen.
Ikke alle bevis på Blackbeard ligger skjult i arkiver; det ligger også ved bunden af havet med vragene på hans fartøjer, hver en artefakt-pakket tid kapsel. Daniel, der derefter arbejdede for redningsfirmaet Intersal, fandt resterne af dronning Annes hævn en novemberdag i 1996, og med det en skattekiste af fysiske beviser. Der er selve skibet, som er lige som vidner beskrev det og var udstyret med en række kanoner af blandet engelsk, fransk og svensk oprindelse, hvoraf nogle blev lastet, da det sank. Under hans blokade af Charleston havde Blackbeard's mest presserende løsepenge krævet en medicinsk bryst; på vraget fandt dykkere en tind urethralsprøjte indeholdende spor af kviksølv, som i piraternes dag blev brugt til behandling af syfilis. Daniel mener, at vragets placering viser, at jorden var en ulykke. ”Han løb ikke lige ind i en bank, han ramte sandbjælken i den laveste del, når du kommer ind, ” siger han. ”Hun var bare for stor til at komme derinde.”
” Dronningen Annes hævn var hans påstand om berømmelse - han var en admiral, da han havde det, ” fortsætter Daniel. ”Derefter var han bare en lille operatør, der arbejdede ud af et 35 ton fartøj. Hvorfor ville han have gjort det mod sig selv? ”
***
Spændt ombord på deres lille spansk-byggede slynge tog Blackbeard og hans tilhængere mod deres endelige helligdom. Den lille landsby Bath, beliggende op ad en smal bæk fra Pamlico Sound, en dags sejl fra Beaufort, var en grænseopgørelse. Lidt over ti år gammel og bestående af færre end to dusin hjem havde det kun hundrede beboere. Men det var også i virkeligheden hovedstaden i North Carolina, og tællede regjeringen Charles Eden blandt dens beboere.
Ingen øjenvidneberetninger om det første møde mellem Blackbeard og Eden har overlevet, men det må have gået godt. Eden var en velhavende engelsk adelsmand, der regerede for en fattig koloni spredt over det, der bogstaveligt talt var en bagvand: store kanter af pestilente, lavtliggende cypressskove gennemboret af svage, tefarvede bæk, indløb og sumpe. De fleste af dets ca. 20.000 kolonister var penniløse og antallet af foruroligede indianere, der kun seks år før næsten havde udslettet Bath og resten af kolonien fra kortet. Blackbeard's mænd ville have en benådning - en til også at omfatte deres blokade af Charleston - og de tilbød kolonien noget til gengæld. Først, med deres ankomst, blev befolkningen i Bath næsten fordoblet, og de nye var væbnede kampveteraner, mænd, der kunne hjælpe med at forsvare bosættelsen, hvis krigen genoptages med indianerne eller andre. Second, they had money and the means and inclination to bring in more, so long as Governor Eden refrained from asking too many questions about where it came from. In the end, Eden granted all of them a pardon and, later, legal title to the sloop they'd arrived in.
Blackbeard and several of his men settled in Bath, building homes and leading what might appear at a distance to be honest lives. Blackbeard even married a local girl, a fact that reached the ears of Royal Navy officers in nearby Virginia, who noted the development in their dispatches to London. But in reality the pirates were intent on slipping down the creek and into the open sea to prey on vessels passing up and down the Eastern Seaboard or to and from Chesapeake Bay. As later court testimony reveals, they set up a camp on Ocracoke Island on the Outer Banks, where they could sort their plunder, repacking it for transshipment and sale back in Bath. It was the perfect arrangement: a new Nassau, only better in that it had a sovereign government and therefore, the pirates might well have assumed, not subject to British invasion.
Blackbeard startede i det små med at "fornærme og misbruge mestrene i alle handelssloops og tage fra dem, hvilke varer eller spiritus han behagede, " ifølge et vidne. Men i august tog han og hans bande den spanske slynge langt ud på havet på jagt efter udenlandske fartøjer, hvis besætninger sandsynligvis ikke ville være i stand til at identificere dem. Om morgenen den 24. fangede de Rose Emelye og Toison d'Or eller "Golden Fleece."
Sand til form terroriserede Blackbears mænd franskmændene, men gjorde dem ingen skade. Ifølge kammerat Pierre Boyers beretning - for nylig fundet af Daniel i byen Nantes - bundede de de fem besætningsmedlemmer og holdt dem ombord på piratslangen, mens bevæbnede mænd søgte resten til værdigenstande. Tilfreds med Rose Emelyes last - 180 tønder sukker og hundreder af poser med kakao - overførte de besætningen til Toison d'Or og "beordrede dem til at foretage uden forsinkelse" for Frankrig eller Blackbeard ville brænde deres skib. Under afsked fortalte piraterne besætningen, at hvis det ekstra fartøj ikke havde været tilgængeligt, "ville de have kastet dem i havet" - den nærmeste henvisning til "at gå på planken", der nogensinde var fundet i forbindelse med pirater fra guldalderen.
Blackbeard bragte Rose Emelye tilbage til Ocracoke. Mens hans besætning begyndte at losse dets last og opbevare det i telte på stranden, satte han af sted i en lille båd med gaver til Bath-myndighederne: søde kød, loff sukker, chokolade og nogle mystiske kasser. Da han ankom ved midnat hjemme hos Tobias Knight, Nord-Karolinas højre retfærdighed og Hans Majestæts toldsamler, blev han hilst velkommen inde og blev, vidner vidnede senere, ”indtil ca. en time før pausen på dagen.” Da han kom frem - uden gaverne - han gik tilbage til Ocracoke. En dag senere tildelte guvernør Eden ham fulde redningsrettigheder til det franske skib, som Blackbeard påstås at have fundet forladt til søs. I mellemtiden befandt sig en stor pakke sukker sig i Ridders lade og gemte sig under en bunke hø.
Blackbeard kan have haft Eden i lommen, men løjtnant guvernør i Virginia var en anden sag. Alexander Spotswood havde holdt mapper på Blackbeard i flere måneder og endda sendt spioner til North Carolina "for at foretage en særlig undersøgelse efter piraterne." Forhandlere havde bombarderet ham med klager over Thatch, men da han fik at vide om Rose Emelye- hændelsen, skrev Spotswood senere, ”Jeg troede, at det var nødvendigt at stoppe den videre fremskridt med røverierne.” Han havde ikke myndighed til at sende en ekspedition til en anden koloni, men Spotswood var ikke en til at blive begrænset af juridiske og etiske nikestykker. Lovgivere arbejdede allerede for at få ham kastet ud af kontoret for forskellige magtfanger og for at sprænge skatteindtægter på Williamsburgs fantastisk overdådige nye guvernørpalads. Gennem blinde tillid ville han i sidste ende give sig selv 85.000 hektar offentlig jord, et område, der blev kendt som Spotsylvania County. Han kontaktede kaptajnerne for de to flådefregater ved ankeret i Hampton Roads og ruede en dristig og ulovlig plan om at udslette den frygtindgydende pirat.
Da de ikke vidste, om sortbjørnen ville være i Bath eller på Ocracoke, lancerede flådekaptajnerne en toformet invasion af deres sydlige nabo. Den ene førte en kontingent af væbnede mænd over land på hesteryg, ankom til Edens hus i Bath seks dage senere. De andre sendte 60 mænd under lensmand Robert Maynard i to små, ubevæpnede sloops Spotswood havde leveret. De ankom til Ocracoke fem dage senere. Blackbeard's sloop var forankret der.
Den følgende morgen angreb løjtnant Maynards mænd. Blackbeard's besætning på 20 havde tilbragt natten med at drikke og kunne have været overrasket over ankeret, hvis en af Maynards sloops ikke løb i land og kom ind i forankringen. Da søsejlerne fik deres lille fartøj fri, havde Blackbeard sin sloop i gang og hilste dem med en bredside, der dræbte eller sårede mange. Men da piraterne sejlede efter åbent vand, skar en musketball en halgård på deres stigning, hvilket fik et sejl til at falde og et kritisk tab i hastighed. Den anden slynge - løjtnant Maynard - indhentede dem, kun for at modtage endnu en bredde af dødbringende vindruer og en salve af håndsgranater. På få sekunder blev 21 medlemmer af Maynards besætning dræbt eller såret. Når han stirrede ned på det røgslørede blodbad, konkluderede Blackbeard, at slaget var vundet. Han beordrede sin sloop til at komme sammen med Maynards sloop, så hans mænd kunne tage kontrol over den. Blackbeard var den første til at træde ombord, et reb i hans hænder for at vippe fartøjerne sammen.
Pludselig: kaos. Maynard og et dusin uskadede sejlere skyndte sig op fra holdet, hvor de havde gemt sig og engagerede piraterne i hånd til hånd kamp. I en scene, der ville inspirere mange Hollywood-film, stod den stormløse fløjløytnant og erkepiraten overfor hinanden med sværd. I sidste ende blev Blackbeard's mænd overvældet, og piraten faldt på bunken "med fem skud i ham og 20 dystre snit i flere dele af hans krop, " ifølge Maynard. Den anden sloop ankom for at overvælde resten. Maynard vendte tilbage til Virginia med 14 fanger (ni hvide og fem sorte). Blackbeard's hoved blev spændt op fra hans buerpryt.
Kontroversen om invasionen hjalp med at nedbringe Spotswood, der blev deponeret i 1722. Selvom Eden blev ryddet for forseelse, blev hans ry aldrig genoprettet efter hans omgang med Blackbeard. Han døde af gul feber den 17. marts 1722. ”Han bragte landet i en blomstrende tilstand, ” lyder hans gravsten, ”og døde meget klaget.”
Blackbeard havde overhovedet ingen grav. Hans krop blev kastet i Pamlico Sound, hans hoved blev givet som et trofæ til Spotswood, der havde det vist på en høj stang i Hampton Roads, på et sted, der nu er kendt som Blackbeard's Point. Men selvom guvernørerne begge er alt sammen glemt, har piraten levet videre, mere berømt i døden end nogensinde han var i livet.
Nassau-piraterne var selvinteresserede, for at være sikre, men deres idealistiske måde at organisere sig på, dele deres plyndring og afvikle scoringer med sociale spillere gjorde dem til helte for mange almindelige mennesker i hele Storbritanniens imperium. Eksemplet, de har valgt - at vælge at leve et farligt, men frit liv over et af stabilitet og servitude - har vist sig at være en fængslende, og de nye arkiv- og arkæologiske opdagelser fremhæver den utrolige (og ofte unødvendige) risiko, mange af dem har taget, selv efter at have været tilbød en anden chance. Mange spændende spørgsmål forbliver ubesvarede - fra status som tidligere slaver til oprindelsen af hovedpersoner som sortbjørn - men lærde håber, at svarene er derude, i længe glemte dokumenter i franske, spanske og caribiske arkiver eller under skiftende sand i bunden fra havet.
