Rick Potts kigger forventningsfuldt ind i ansigtet på Homo heidelbergensis - ”Hr. Heidi, ”kalder antropologen bronzestatuen af vores 700.000 år gamle forfader. ”Der er brynryggen!” Udbryder Potts, da en arbejder ved Baltimore's New Arts Foundry fliser væk ved den keramiske rollebesætning, der dækker skulpturens funktioner. ”Og næsen!” - som var stor og hævet, hvilket gjorde det muligt for H. heidelbergensis at varme den luft, den inhalerede, en tilpasning til kolde miljøer. Én efter én er skæggebukker mejslet fri, og skulpturens øjne, der nu er tørret af støv, fremspringer af et skarpt metallisk blik. H. heidelbergensis smiler ikke nøjagtigt (disse ansigtsmuskler havde endnu ikke udviklet sig), men hans udtryk er tentativt - næsten venligt. ”Forhåbentlig, ” kalder Potts det.
Relateret indhold
- Paleoartist bringer menneskelig evolution til livet
- Den menneskelige families tidligste forfædre
- Et nærmere kig på evolutionære ansigter
Når den først er installeret sammen med fire andre skulpturer af tidlige mennesker på National Museum of Natural History's David H. Koch Hall of Human Origins - som åbner 17. marts for at fejre museets 100-års jubilæum - vil den færdige H. heidelbergensis hænge over en ild og forberede et stykke af stege som enhver moderne grillmaestro (bortset fra at Mr. Heidi er helt nøgen).
For at hjælpe os med at forestille os vores fjerne forfædre kondenserede Potts, direktøren for museets Human Origins Program, og billedhugger John Gurche en periode på to millioner år med menneskelig evolution til en serie på fem bronzer. Men de afviste den klisjæske visuelle tidslinje for en sløv abe, der gradvist omdannede til en Homo sapiens med ramrod-stilling. Snarere fortæller museets skulpturserie en mindre lineær historie, siger Potts, der udfordrer "uundgåeligheden af os."
Når du kommer ind i udstillingshallen, vil du først se et tableau, der inkluderer slanke Homo erectus, som dukkede op for 1, 8 millioner år siden. Hun griber et stenværktøj og klæber sammen med en død antilope på ryggen. Gurche skulpturerede en kvindelig, forklarer Potts, fordi den mest komplette kranium for Gurche at studere var kvindelig. ”Vi ønskede også at bestride ideen om, at mænd bringer baconet hjem.”
H. erectus vil se på en statue af hendes samtidige, Paranthropus boisei, en umættelig vegetar, som Gurche kalder en "tyggemaskine", og som levede for mellem 2, 3 og 1, 2 millioner år siden. P. boisei, der har massive kænemuskler og tænder, trækker en uappetitlig rod. Hans hænder er menneskelige, men hans blik er svagt kvæg, og han synes uvidende om alt undtagen hans knolde. "Paranthropus" betyder "ved siden af mennesket"; han er ikke en direkte stamfar til moderne mennesker, og efter en million år døde hans art ud.
Dernæst kommer H. heidelbergensis (der sandsynligvis udnyttede ild), efterfulgt af en mor og barn fra Neanderthal ( Homo neanderthalensis ), som ville have levet for ca. 60.000 år siden. Mens småbarnet kigger over hendes skulder, forbereder moderen huder, som hendes familie skal have på. (Tøj til sidst!) Neanderthaler var socialt udviklet nok til at begrave deres døde.
En anden statue skildrer en mindre ophøjet relation: lille Homo floresiensis, der havde en lille hjerne og store fødder og spiste rotter og firben. ”Flo”, som Gurche undertiden kalder hende, vises tilbagelæggende i terror fra noget - måske en sky af vulkansk aske, der tømte den indonesiske ø, hvor hendes slags boede for kun 18.000 år siden. Doomed H. floresiensis "antyder, at vi er mere skrøbelige end vi troede, " siger Potts.
Skulpturerne understreger, at vores forgængerarter ikke blot lykkedes hinanden, hver hominid mere udviklet end den sidste. Snarere overlappede adskillige med tiden - P. boisei med H. erectus og tidlige H. floresiensis med de sene neandertalere - vedtagelse af forskellige overlevelsesstrategier, da de konkurrerede om ressourcer. Ved at præsentere udvendige fætre som P. boisei og H. floresiensis - i modsætning til mulige direkte forfædre som Australopithecus africanus - viser udstillingen, at moderne mennesker med vores jumbo-hjerner bare er en gentagelse af dette slægtstræ og ikke evolutionens uundgåelige storslåede finale.
Når man ser de udsøgte kunstværker, er det imidlertid svært at ikke føle den mindste smule glødende over vores arts resultater. Da vi turnerede Baltimore-støberiet, så vi skimmlen fra Mr. Heidi's overkrop, der blev fyret i ovnen.
”Der er et strejf af pyromani omkring denne forretning, ” bemærker støberejer Gary Siegel, når vi beundrer de slikkende flammer.
”Det hele startede med heidelbergensis, ” svarer Potts.
Paranthropus boisei alias "tyggemaskine" var en umættelig vegetar, der levede op til 2, 3 millioner år siden. (Sean McCormick) 
Homo heidelbergensis - en af fem skulpturer, der er udformet til den nye udstillingshall på Smithsonian National Museum of Natural History - tager form ved et Baltimore støberi. (Sean McCormick) 
Rick Potts, direktør for museets Human Origins-program, hjalp med at kondensere en periode på to millioner år med menneskelig evolution til en serie på fem bronze. (Sean McCormick)
