Nyligt opdagede fossile opdagelser i Afrika har skubbet den tid tilbage, vi kender moderne mennesker, strejfede omkring Jorden med ca. 100.000 år - og sprøjt dyb tvivl om, hvad vi troede, vi vidste om, hvor menneskeheden først opstod.
"Dette materiale repræsenterer selve rødderne af vores arter - den ældste Homo sapiens, der nogensinde er fundet i Afrika eller andre steder, " sagde Jean-Jacques Hublin, antropolog ved Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology, på en pressekonference denne uge. Hublin var den førende forsker for en af de to undersøgelser, der blev offentliggjort om opdagelserne i gårsdagens udgave af tidsskriftet Nature .
Indtil nu blev de ældste endelige moderne menneskelige fossiler kendt for at være omkring 200.000 år gamle og var blevet fundet i det moderne Etiopien. Disse opdagelser hjalp cementere den dominerende teori blandt antropologer i de seneste årtier om, at moderne mennesker, Homo sapiens, udviklede sig i Østafrika og derefter vandrede nordpå til Asien og Europa. Denne region er derfor blevet kaldt ”menneskehedens vugge” (selvom Sydafrika også hævder at titlen).
"Vores resultater udfordrer dette billede på mange måder, " sagde Hublin. De fossiler, hans team studerede, kommer fra en hule i det centrale Marokko, tusinder af miles væk fra Østafrika. De antyder, at moderne mennesker allerede for 300.000 år siden allerede havde spredt sig over Afrika. Husk, at det kontinent, der var meget lettere at krydse dengang, med frodige græsarealer og søer, der ligger, hvor den forbudende Sahara-ørken ligger i dag.
Hvad der stadig ikke er klart, sagde Hublin, er hvor nøjagtigt i Afrika Homo sapiens først udviklede sig. Yderligere fossile fund, siger han, bliver nødt til at løse det.
Webstedet for disse opdagelser er ikke nyt. Hominidrester blev faktisk snublet over der i 1960'erne af minearbejdere der ledte efter den krystallinske mineralbarit og blev undersøgt på det tidspunkt af antropologer. Dette var dog stadig tidligt i datingteknologiens historie, siger Hublin, og minearbejderne praktiserede ikke god arkæologi med at genvinde resterne. Derfor kunne forskere ikke præcist datere knoglerne og kunne kun estimere en alder på mindst 40.000 år gammel fra radiocarbon-datering. I 2006 gav et forsøg på at datere en af fossilerne med en nyere dateringsteknik kaldet elektronisk spin-resonans en alder på 160.000 år gammel - nærmere, men også unøjagtig.
I mellemtiden vendte opmærksomheden fra antropologiverdenen sig mod Etiopien, hvor Richard Leakey og andre forskere spændte verden med opdagelser af de ældste Homo sapiens - eller så de troede - omkring 195.000 år gamle.
En rekonstrueret sammensat kranium af de tidligste Homo sapiens-fossiler nogensinde fundet. (Philipp Gunz, MPI EVA Leipzig) 
En rekonstrueret sammensat kranium af fossilerne fundet i Marokko viser et ansigt, der ligner moderne mennesker, men en hjerne, der er længere og mindre rund. (Philipp Gunz, MPI EVA Leipzig) 
Stedet i Marokko, hvor fossilerne blev udgravet (Shannon McPherron, MPI EVA Leipzig) 
Paleoanthropolog Jean-Jacques Hublin peger på en knust menneskeskalle, der blev fundet på det marokkanske sted. (Shannon McPherron, MPI EVA Leipzig) Men Hublin var ikke færdig med det marokkanske sted. Han vendte tilbage for at udforske det flere gange i 1980'erne og 90'erne, inden han startede en udgravning i fuld skala af de uklare områder i 2004. Hans hold fandt til sidst rester af tand og kranier, som for Hublin syntes at vise en mærkelig blanding af slående moderne menneskelige træk med primitive kraniumformer.
Fundet i sedimentlaget med snavs med knoglerne var en stamme af flintværktøjer, hvoraf nogle var forkullet fra ild. Dette viste sig at være en vigtig leder, siger Hublin, fordi det gjorde det muligt for hans team at bruge en analyseteknologi kaldet "termoluminescensdating", der er afhængig af akkumuleret stråling indtil da værktøjerne sidst blev brændt. Antagelig ville den dato fortælle dem, da menneskerne på stedet tændte ild, hvor værktøjerne var kasseret på jorden.
Resultaterne afslørede, at mennesker havde boet der for ca. 300.000 år siden, som rapporteret i den anden undersøgelse, der blev offentliggjort i Nature . "Disse datoer var et stort 'wow', vil jeg sige, " sagde Hublin. "Meget tidligt i processen indså vi, at dette websted var meget ældre, end nogen kunne forestille sig."
Med hensyn til selve knoglerne brugte Hublins team en anden form for stråling, der daterer sig, for at fastlægge en af de gendannede tænder til en kæbeudfaldende 286.000 år gammel. Den resterende udfordring var imidlertid at identificere disse fossiler som klart at være Homo sapiens . Ved hjælp af avanceret billeddannelsesteknologi til 3D-scanning og måling af de gendannede kranier var forskerne i stand til at skabe fulde ansigtsrekonstruktioner, der viste slående lighed med menneskers udseende i dag.
"Deres ansigt er ansigtet på mennesker, du kunne møde på gaden nu, " sagde Hublin til Financial Times, "At bære en hat, de kunne ikke skelnes fra."
Hatten ville være nødvendig, fordi den største mærkbare forskel mellem disse Homo sapiens og os er et forskelligt formet hoved, forårsaget af en hjerne, der var så stor som vores, men længere og mindre rund. Rounder hjerner er et vigtigt træk ved moderne mennesker, skønt forskere stadig ikke kan sige nøjagtigt, hvordan det ændrede den måde, vi tænker på. "Historien om vores art i de sidste 300.000 år er for det meste udviklingen af vores hjerne, " siger Hublin.
For Zeray Alemseged, en paleontolog ved University of Chicago, som ikke var involveret i de nylige studier, er Hublins arbejde en "meget vigtig opdagelse."
"De er placeret i en kritisk periode, hvor de tidligste medlemmer af vores art kunne have udviklet sig, " fortalte han Atlanterhavet, "og de er kritiske for bedre at forstå mønstrene for fysisk og adfærdsmæssig udvikling [blandt mennesker] i hele det afrikanske kontinent."
Paleoanthropolog Rick Potts, der leder Smithsonian Institution's Human Origins-program og heller ikke var involveret i disse undersøgelser, er ikke helt overbevist endnu.
"Dette synspunkt, der er fremmet af Hublin, er på ingen måde en slam-dunk, men det er muligt, " sagde Potts til Washington Post . Han citerede bekymring for at forbinde nyopdagede materialer med dem fra de mere tilfældige graver fra 1960'erne, samt om termoluminescens var den bedste dateringsmetode at bruge i denne region. "Det vil uden tvivl blive testet igen og igen af yderligere afrikanske fossile opdagelser i denne vigtige periode, " sagde han.
