Det er vanskeligt at finde ud af adfærden hos et dyr, der levede for tusinder - eller millioner - for år siden, når alt hvad du har, er dens fossiliserede knogler, selv når der er masser af dem, som det er for den sabertooth kat ( Smilodon fatalis ). Forskere skal være kreative.
Chris Carbon fra Zoological Society of London m.fl. (rapporterer i tidsskriftet Biology Letters ) gjorde netop dette, da de spurgte: Var den sabertooth kat mere som den sociale løve ... (nedenfor fra National Zoo)
... eller var det ligesom de fleste andre moderne katte, der lever ensomme liv ?
Forskerne brugte den overflod af knogler, der blev fundet ved La Brea-tjæresæberne, for at estimere den relative overflod af sabertooth-katte og andre kødædende dyr under den sene pleistocen. Tjæren siver fangede planteetere og rovdyrene der kom for at spise dem. Tilsvarende moderne data kom fra afspilningseksperimenter i det moderne Afrika, hvor lydene af nødlidende byttedyr blev sendt for at tiltrække kødædende dyr; sociale kødædere lokkes i større antal end ensomme i disse eksperimenter.
Ifølge begge disse skøn repræsenterer tallene ”konkurrencedygtige, potentielt farlige møder, hvor flere rovdyr lokkes af døende planteetere. Følgelig er antallet af rovdyr og fugle langt fra antallet af planteetere i begge poster, ”forklarer forskerne i deres papir.
Afspilningseksperimenterne viser, at sociale dyr - løver, plettet hyener og sjakaler - var de mest almindelige, mens ensomme arter var sjældne. I La Brea-optegnelsen udgjorde den ”formodentlig sociale” onde ulv halvdelen af de fundne individer og sabertooth en tredjedel. Kendte ensomme arter var sjældne og stemte godt overens med afspilningerne.
Svaret på spørgsmålet er altså, at sabertooth katte sandsynligvis var mere som løver. Selvom de havde meget større tænder.
(Fotokreditter: Postdlf via Wikipedia (fossil skelet fra National Museum of Natural History); Jesse Cohen, National Zoological Park (løve); Sarah Zielinski (Motley))
