Orkanen Michael rørte onsdag ned som en hidtil uset storm i kategori 4, der pumlede Florida Panhandle med vinde op til 155 miles i timen og stormbølger på op til 14 fod. Stormen kunne også udløse en velkommen spredning af regionens røde tidevand, en 145-mile lang strækning med giftig algeopblomstring, der har plaget kyststatens marine dyreliv og strande siden sidste november. Eller, som Ephrat Livni bemærker for kvarts, Michael kunne gøre det helt modsatte og generere overdreven oversvømmelse, der forværrer algens skadelige virkninger.
”I fortiden er det gået begge veje, ” siger Tracy Fanara, en miljøingeniør ved Sarasotas Mote Marine Laboratory, til Craig Pitman fra Tampa Bay Times .
I et scenarie bryder uhindrede farvande, som orkanen fører frem, og spreder den røde tidevandsblomst, bevæger den offshore og lader den svække, når temperaturen falder. Bloombergs Christopher Flavelle rapporterer endvidere, at Frank Muller-Karger, en biologisk oceanograf ved University of Maryland, forudsiger, at alger ikke kunne overleve onshore i en længere periode, da det ikke ville være i stand til at finde tilstrækkelige næringsstoffer.
På den anden side kunne stormen skubbe den røde blomst ind i landet, sende giftstoffer i luften og udløse menneskelige åndedrætsspørgsmål svarende til dem, der er forårsaget af tåregas, rapporterer Bloombergs Flavelle. Det er også muligt, at kraftige regnvejr, der er bragt af orkanen, kunne gøre septiktanke, kloaksystemer og damme til at løbe over og frigive næringsstoffer, der faktisk befrugter rødvandet, hvilket gør det værre.
En lignende situation kan have spillet ud i 2004, da fire orkaner ramte Florida i rækkefølge, fortæller Fanara Pitman. Det år oplevede staten en af de værste røde tidevandsudbrud i sin historie; en såkaldt ”død zone”, der strækkede sig fra New Port Richey til Sarasota, blev erklæret fuldstændig blottet for ilt og marint liv.
Herefter brød orkanen Katrina, en storm i 2005, der ødelagde Florida-halvøen og Louisiana, den døde zone ved at skubbe rødvandet nord.
I sidste ende er orkanernes indvirkning på rødvande og mere specifikt orkanen Michaels virkning på Floridas nuværende algekrise stadig vanskelig at forudsige. Som Richard Pierce, en økotoksikolog ved Mote Marine Laboratory, forklarer til Bloombergs Flavelle, er dette første gang, at staten har haft til at tackle hårdt rødvande og en alvorlig orkan samtidigt.
Ifølge Vox 'Brain Resnick er rødvande en årlig begivenhed langs den sydvestlige Florida-kyst. En type alger, der kaldes Karenia brevis, er ansvarlig for den giftige blomst, der kan efterlade farvande med en mudret brun eller rød farvetone. I små mængder er K. brevis relativt ufarlig, men under visse betingelser reproducerer og frigiver den hurtigt toksiner i både vandet og luften.
Fisk, fugle, manater, havskildpadder og pygmyhvaler er blandt de væsener, der er faldet ofre for denne seneste kamp med rødvande, skriver Glenn Fleishman for Fortune . Mennesker med eksisterende åndedrætsbetingelser såvel som dem, der uforvarende spiser forurenet skaldyr er også blevet påvirket.
Floridas nuværende udbrud af rødvande har uroligt området i næsten et år, hvilket gør det til det længste i mere end et årti. Mot midten af august erklærede Florida-guvernør Rick Scott en nødsituation i de samfund, der er mest ødelagt af algeopblomstring, hvilket udgør en risiko for ikke kun regionens dyreliv og menneskelige samfund, men turistindustriens beboere er afhængige af deres levebrød.
Ironisk nok fortæller Pierce The Verges Rachel Becker, at rødvandet for nylig havde vist tegn på at forlade Florida-kysten.
”Baseret på hvad vi har set i Sarasota County denne uge, er rødvandet temmelig godt gået, ” konkluderer han.
Det er alligevel muligt, at Michael vil bringe algerne tilbage i fuld styrke eller fortsætte den spredningsproces, som Pierce siger allerede er begyndt. Kun tid - og afslutningen af orkanen Michael, som New York Times rapporterer, er den stærkeste orkan, der nogensinde er kommet i land langs Florida Panhandle - vil fortælle.
