En middelaldrende kvinde squats ubevægelig på siden af sporet og beskytter sit hoved mod den faldende sne med en sprukket kornsæk.
Luanne Freer, en lægehjælp fra Bozeman, Montana, hvis atletiske opbygning og energiske opførsel tror på hende 53 år, lægger hendes rygsæk ned og lægger hånden på kvindens skulder. ”Sanche cha?” Spørger hun. Har du det godt?
Kvinden bevæger sig mod hovedet, derefter hendes mave og peger op ad dalen. Ashish Lohani, en nepalisk læge, der studerer medicin i højde, oversætter.
”Hun har en frygtelig hovedpine og føler sig kvalm, ” siger han. Kvinden, fra Rai-lavlandet syd for Khumbu-dalen, hyrede sine yaks på den populære østopp (20.305 fod) og havde løbet ujævn i dage. Hendes hovedpine og kvalme indikerer indtræden af akut bjergsygdom, en mild form for højdesygdom, der kan gå videre til højhøjden cerebral ødem (HACE), en hævelse i hjernen, der kan blive dødbringende, hvis den ikke behandles. Efter at have vurderet hende for HACE ved at have hende gå i en lige linje og teste hendes iltmætningniveauer, instruerer lægerne hende om at fortsætte nedad til den nærmeste by, Namche Bazaar, mindre end to miles væk.
Freer, Lohani og jeg vandrer gennem Nepals Khumbu-dal, hjemsted for flere af verdens højeste toppe, inklusive Mount Everest. Vi er stadig dage fra vores destination Mount Everest Base Camp og Everest ER, den medicinske klinik, som Freer etablerede for ni år siden, men allerede Freers arbejde er begyndt. Mere end én gang, da hun har vandret op til baselejren, har Freer stødt på et lavlandsnepali, såsom Rai-kvinden, på siden af stien syg fra højden. Heldigvis er denne yak-herder i bedre stand end de fleste. Få uger tidligere, lige inden nogen af klinikkerne havde åbnet for forårssæsonen, var to portører bukket under for højderelaterede sygdomme.
Hvert år besøger over 30.000 mennesker Khumbu for at se på de iskaldte skråninger af dens berømte toppe, krydse dens magiske rododendronskove og opleve Sherpa-gæstfrihed ved varmen fra en yak-svampovn. Nogle besøgende trækker mellem tehuse og rejser med bare en let rygsæk, mens en portør bærer deres ejendele natten over. Andre er klatrere, der rejser med et støttepersonale, der vil hjælpe dem, når de forsøger berømte toppe som Everest (29.029 fod), Lhotse (27.940 fod) og Nuptse (25.790 fod). Mange af disse klatrere, vandrere og endda deres hjælpepersonale vil blive syge af højdeinducerede lidelser, såsom den berømte Khumbu hoste, eller gastrointestinal bugs, der er sammensat af højde.
En kort tur med en gruppe medlæger til Khumbu i 1999 efterlod Freer desperat efter muligheden for at vende tilbage til området og lære mere af de lokale folk, hun havde mødt. Så i 2002 meldte Freer sig frivilligt til Himalayan Rescue Association's Periche-klinik - en fjerntliggende stenforpost adgang til en fem-dages vandretur op til 14.600 fod. Periche blev grundlagt i 1973 og er beliggende i en højde, hvor historisk set højderelaterede problemer begynder at manifestere sig hos rejsende, der er kommet for langt for hurtigt.
I tre måneder arbejdede Freer i Periche ved at behandle udlændinge, lokale og endda dyr i tilfælde, der spænder fra de enkle - blemmer og vorter - til de alvorlige, instruerer en anden læge i Kunde, en fjerntliggende landsby en dags gåtur væk, via radio, hvordan man udfører rygmarv bedøvelse af en kvinde i fødslen. Både kvinden og babyen overlevede.
Det var i løbet af det år, i en rejse op til Everest Base Camp, at Freer klekkede ud planen om at udvikle en satellitklinik til Himalayan Rescue Association ved basen af den berømte top. Mens mange ekspeditioner bragte deres egne læger, var der ingen formel facilitet, som Freer vidste kunne hjælpe med at øge plejeniveauet. Mens han arbejdede på Periche, havde Freer set adskillige patienter sendt ned fra Everest Base Camp, og kløften mellem mange lægeres oplevelse og ekspeditionsmedicinens virkelighed berørte hende.
”Jeg så adskillige velmente læger næsten dræbe deres patienter, fordi de ikke forstod eller ikke havde lært ordentlig pleje af højdesygdom og vildmarksmedicin, ” siger hun. Bjergmiljøet havde altid haft en lokk for Freer. Da hun var færdig med at bo i akutmedicin ved Georgetown University, tog hun vest mod bjergene og landede et job som læge i Yellowstone National Park, hvor hun stadig arbejder på fuld tid og tjener som parkens medicinske direktør. Freer er tidligere præsident for Wilderness Medical Society, og hendes unikke niche har bragt hende ikke kun til Himalaya, men også til fjerntliggende steder i Afrika og Alaska.
”Ekspeditionsmedicin er en specialitet i sig selv. Få læger har færdigheder og baggrund for at være en god ekspeditionslæge uden en temmelig betydelig investering i selvlæring, ”siger hun. ”Desværre prøver mange bare at vinge det.”
Luanne Freer, grundlægger af Everest ER, og Ashish Lohani, en nepalesisk læge, der studerer medicin i høj højde, starter deres vandring gennem Nepals Khumbu-dal. (Molly Loomis) 
I bunden af Mount Everest sidder Everest ER, en medicinsk klinik, der dagligt beskæftiger sig med hovedpine, diarré, øvre luftvejsinfektioner, angst og andre fysiske lidelser. (Molly Loomis) 
Det er en 10-dages vandring til Everest Base Camp, hvor Freer opholder sig hele klatresæsonen i to og en halv måned. (Molly Loomis) 
Hver Freer, når Freer vandrer op til Everest Base Camp, besøger hun Lama Geshi, en tibetansk buddhist, der velsigner klatresæsonen. (Molly Loomis) 
Det var under en vandretur til Everest Base Camp, der blev vist her, at Freer klekkede planen om at udvikle en satellitklinik til Himalayan Rescue Association ved basen af den berømte top. (Molly Loomis) 
ER's landestandard kan være glamorøst, men arbejdet er ofte ikke. På trods af at klinikens ressourcer er vokset dramatisk i løbet af de sidste ni år, undgår man ikke, at dette er en sæsonbestemt klinik, der ligger i et lærredstelt beliggende 17.590 fod. (Molly Loomis) Freer blev også ramt af det, hun opfattede som en uoverensstemmelse mellem den pleje, som nogle læger leverede de betalende klienter mod det lokale personale - i mange tilfælde at gøre den nepalesiske gå (eller blive båret) ned til HRA's klinik i Periche eller, for mere alvorlige sager, Sir Edmund Hillary Foundation hospital i Kunde, en ekstra dag væk. ”Jeg så en måde at fortsætte med at bruge HRA's mission ved at behandle vesterlændinge og bruge gebyrerne til at subsidiere pleje til sherpaen, ” forklarer Freer.
Hver forår i de sidste ni år har Freer lavet den ti-dages vandring op til Everest Base Camp, ofte opholder sig i hele to og en halv måned sæson, og at gå med hende er som at rejse gennem en elsket lokal kvarter, ikke nogen der er halvvejs rundt om i verden hjemmefra. Ved hvert tehus og ofte langs stien henvender Sherpa - taknemmelige patienter eller venner og familie til patienter fra tidligere år - stille til Freer med en blød "Lulu Didi." ( Didi er den almindelige betegnelse for "ældre søster.")
”Det får mig til at squirmere, når folk kalder dette værk, hvad jeg gør - 'selvløs', ” siger Freer. ”Hvad jeg gør føles meget egoistisk, fordi jeg kommer tilbage så meget mere, end jeg giver. Det viser sig, at det er magien ved det hele. ”
Freer og resten af Everest ER-lægerne har været i lejr i mindre end 48 timer, og de har allerede behandlet en afdød krop fra et par sæsoner forbi, uforvarende fundet i moræne ved at Sherpa konstruerede lejre og har set tæt på et dusin patienter i deres lyse gule spisestelt, mens de venter på, at klinikens Weatherport-struktur opføres. En Sherpa klager over rygsmerter efter en uges værdi af at flytte 100-plus pund sten - en del af at forberede flade teltplatforme for indkommende klienter. En anden mand kan næppe gå på grund af en samling koger, der holder af i en følsom region. En Rai-kok, der har arbejdet på Everest Base Camp i flere sæsoner, oplever ekstrem træthed og en hoste, som lægerne diagnosticerer som begyndelsen af højhøjde lungeødem.
Med undtagelse af kokken, der skal ned, er alle patienter i stand til at forblive i baselejren med opfølgende besøg planlagt til de efterfølgende dage. Hver mand, jeg spørger, forklarer, at uden Everest ER's hjælp, måtte de enten vente på, at deres ekspedition ankom med håb om, at deres teamleder ville være i stand til at behandle dem, eller gå ned for at se en læge. Evnen til at bo på Everest Base Camp er ikke kun logistisk lettere, men betyder også, at mændene ikke risikerer at miste deres daglige løn eller, for nogle lavere virksomheder, deres job.
ER's landestandard er måske glamorøs, men arbejdet er ofte ikke. Hovedpine, diarré, øvre luftvejsinfektioner, angst og egorelaterede problemer, der er forklædt som fysiske lidelser, er klinikens daglige brød og smør. Og selvom klinikens ressourcer er udvidet dramatisk i løbet af de sidste ni år, er der ingen undtagelse fra det faktum, at dette er en sæsonklinik, der ligger i et lærredstelt beliggende på 17.590 fod. Når der sker alvorlige hændelser, skal Freer og hendes kolleger løse problemet med en meget begrænset værktøjskasse. Ofte er det mest praktiske redskab duct tape.
”Der er ingen regelbog, der siger, 'Når du er 18.000 fod, og det sker, skal du gøre x.' Medicin fryser fast, slanger klikker i iskolde vinde, batterier dør - intet er forudsigeligt, ”siger Freer. Men det er den udfordring, der holder Freer og mange af hendes kolleger tilbage. Dette back-to-basics-paradigme skaber også et mere gammeldags læge-patient-forhold, som Freer savner, når han praktiserer i staterne.
”At arbejde på Everest ER bringer mig tilbage til det, der førte mig til medicinsk skole i første omgang - at hjælpe mennesker og have tid til faktisk at tilbringe dem, ” siger hun. ”Jeg gør bare det, jeg synes er bedst for patienten - ikke hvad forsikringsselskabet refunderer.”
Mens Everest ER nu er en veletableret del af Everest klatrescenen, har der bestemt været buler i sporet, især det første år i 2003. Mens HRA støttede ideen om klinikken, var Freer nødt til at finde økonomisk støtte andre steder. Kritiske dele af udstyr ankom aldrig, og en dag under behandling af en patient blev generatoren funktionsfejl, hvilket gjorde radioer og batterier nødvendige for iltkoncentratorer ubrugelige; fodpedalen til det hyperbariske kammer brød; IV-væsker frysede undervejs til en patients vener; og alle de injicerbare medicin havde frosset fast stof. Som om det ikke var nok, var gulvet dækket af vand, da isisen smeltede nedenfra.
Der har også været bjergguider, der siger, at selv om de er taknemmelige for den pleje, som lægerne yder, beklager de Everest Base Camps stadigt voksende infrastruktur, hvor Everest ER blot er et andet eksempel. Everest ER mindsker en ekspeditions etik for selvtillid og den allmenne know-how, som vejledende profession er stolt af.
Men ikke desto mindre, siden Everest ER først rullede teltflappen tilbage, har klinikken set over 3.000 patienter. Blandt de cirka 30 kritiske tilfælde har der også været årsager til at fejre, herunder ægteskabsforslag, bryllupper og kvinder, der opdager, at deres kvalme og træthed ikke skyldes dysenteri, men en længe ventet graviditet. Foråret 2012 markerer Everest ER's tiårsdag.
”Efter ni sæsoner, hvis vi har påvirket 30 liv markant, hvis vi hjalp med at returnere 30 mennesker til deres familier, er det en fantastisk smule arbejde. Selv en gør det al den indsats værd, ”siger Freer.
”Men 30? Wow, det er noget at føle sig godt til. ”
