I går gik fem hvalfangstbåde fra havnen i Kushiro i Hokkaido, Japan. Da de kom tilbage senere på dagen, bar de med sig to vågehval, den første kommercielle fangst af havpattedyrene i denne nation på 31 år.
Mari Yamaguchi ved Associated Press rapporterer, at i 1986, efter at Den Internationale Hvalfangstkommission (IWC) forbød kommerciel hvalfangst, udnyttede Japan et smuthul i forbuddet til at udføre "forskningshvalfangst" og sendte hvalfangstskibe til Sydhavet for at jage hvaler i nærheden Antarktis. Under dette advarsel høstes ønationen, der har en lang tradition for at jage og spise hvalkød, mellem 200 og 1.200 dyr om året. Denne praksis var det kontroversielle emne for international fordømmelse og protestkampagner fra miljøgrupper siden da.
Sidste sommer blev et japansk forslag, der ville gøre det muligt for nationen at genoptage kommerciel hvaljagt i sine hjemmevande, afvist af IWC, rapporterer Rachel Fobar ved National Geographic . Det fik Japan til at meddele sin tilbagetrækning fra IWC i december og genoptage jagt i dets territoriale farvande, der begyndte 1. juli.
AP rapporterer, at fabriksskibet Nisshin-maru og dets støtteskibe, der plejede at rejse til Antarktis for at jage hvaler, har sejlet omkring 200 mil fra kysten, hvor det vil jage sei, Minke og Brydes hvaler. De fem mindre skibe jager Minke, Bairds næb hvaler og andre arter tættere på kysten. I alt har regeringen fastsat en kvote på 52 vågehval, 150 Brydes og 25 seihvaler for resten af året.
I Japan er hvalfangst ikke en særlig indbringende forretning, og den har faktisk været afhængig af statslige tilskud i årevis. Men mange mennesker i fiskerlandsbyer ser det som en del af deres arv. Nogle mener, at Japans hvaljagt skal have særlig status, svarende til undtagelserne for indfødte amerikanske stammer i Nordamerika, der får lov til at høste hvaler.
”Mit hjerte er overfyldt af lykke, og jeg er dybt bevæget, ” sagde Yoshifumi Kai, leder af den japanske små hvalfangstforening til BBC, da jakten genoptoges. ”Folk har jaget hvaler i mere end 400 år i min hjemby.”
Hisayo Takada, talskvinde for Greenpeace Japan, fortæller Ben Dooley og Hisako Ueno på The New York Times, at hvalfangst ikke længere kun handler om at jage kød. ”[Det] er blevet et følsomt, nationalistisk emne, ” siger hun. ”Det handler ikke om hvalfangst selv. Det handler mere om japansk stolthed og at stå op for hvad folk ser som deres kultur. ”
Men japanerne er lunke på hvalkød, og støtten til denne praksis er ikke særlig stærk. Hvalkød er blevet jaget i århundreder, men blev først vidt forbrugt i Japan efter 2. verdenskrig, da andre fødevarekilder var mangelvare. Mange mennesker var afhængige af det billige og rigelige kød for at overleve. Men gennem årene har yngre generationer ikke udviklet en smag for havpattedyret. I 1962 toppede forbruget 223.000 ton hvalkød. I de senere år er dette antal faldet til ca. 3.000 ton, og der er omkring 3.500 ton hvalkød i køleopbevaring.
Og det er dyrt at jage alt det hvalkød. Bare sidste år tabte Japans hvalfangstprogram 15 millioner dollars.
Overraskende mobiliserer bevaringsorganisationer - mens de fordømmer den kommercielle jagt - ikke mod japansk hvalfangst. Organisationer som Sea Shepherd og Greenpeace trakasserede ofte Japans hvalfangstflåde i Antarktis og beskrev dem som piratfangere. Men de ser farten som et skridt i den rigtige retning. Dyrene i Antarktis vil ikke længere blive chikaneret, og færre samlede hvaler vil blive taget i japanske farvande, bare 227 hvaler sammenlignet med op til 1.200, der blev jaget i nogle år i internationale farvande. Medmindre Japans smag for hvalkød radikalt stiger, mener de, at omkostningerne ved hvalfangstprogrammet i sidste ende vil føre til dets naturlige ende.
”Det, vi ser, er starten på slutningen af den japanske hvalfangst, ” siger Patrick Ramage, direktør for Den Internationale Fonds for dyrevelfærd, til AP. ”Det er en win-win-løsning, der resulterer i en bedre situation for hvaler, en bedre situation for Japan, en bedre situation for international havbeskyttelsesindsats og derfor hilses velkommen.”
Takada fra Greenpeace er enig. ”Hvalfangstindustrien har indtaget en masse skatteyderes penge, ” fortæller hun Times . ”Det overlever muligvis i lille skala, men det er svært at tro, hval nogensinde vil være et dagligt måltid for japanske mennesker igen.”
I øjeblikket betragtes Minke og Brydes hvaler ikke som truede. Sehvalen er dog i øjeblikket på listen over truede arter.
