I sidste uge kaldte Sports Illustrated- forfatter Frank Deford de olympiske lege 1936 i Berlin "de mest fascinerende og historisk indflydelsesrige spil." Efter refleksion over 75-årsdagen for disse sommerkampe skrev han, "Det var nyhed og ære og ondskab alt sammen i atletisk sammenhæng som aldrig før eller siden. ”
Adolf Hitler gik ind i OL med håb om at vise overherredømme over det såkaldte ariske race. ”Med den iboende grundighed, som de længe er blevet bemærket for, kastede tyskerne homoseksuelt ind i enhver begivenhed, hvoraf nogle næppe forstod for et par år siden, ” skrev John Drebinger i New York Times i december 1936.
I sidste ende placerede tyskerne først samlet i medaljetællingen med 101 medaljer til De Forenede Staters andenplads, der tjente 57. Men en sport, som USA sejrede i, var i friidræt - takket være en stor del en banestjerne fra Cleveland ved navn Jesse Owens. Søn af en sharecropper og barnebarn af slaver, Owens begyndte at kæmpe i en alder af 13. Han blev en af de bedste sprintere i landet, mens han gik på East Technical High School i Cleveland og fortsatte med at bryde verdensrekorder i det brede spring (nu kaldet lang hoppe), 220-yard-strejke og 220-yard-lave forhindringer - og matche en i 100-yard-streget - mens bare en anden grad ved Ohio State University. Et år senere, i 1936, rejste Owens til Berlin, som en af 66 atleter, hvoraf ti var sorte, på det amerikanske olympiske baneteam. ”Nazisterne spottede amerikanerne for at stole på, hvad nazisterne kaldte et underordnet løb, men af de 11 individuelle guldmedaljer i bane, der blev vundet af de amerikanske mænd, blev seks vundet af sorte, ” læser Owens 1980 nekrolog i New York Times .
Owens blev en øjeblikkelig helt, idet han tog fire guldmedaljer hjem - i 100 meter, 200 meter, bredt spring og 400 meter stafet. ”Rejser med hastigheden på et inkarnat kviksølv, forvirrede denne mest fantastiske atlet gennem tiderne endda Hitler, betragtes som intet middelpræstation i sig selv, ” skrev Drebinger. ”Mest hver gang han trådte på banen, brød han en rekord af en eller anden art og modtog i sidste ende en rekordstødende ovation fra et stort galleri, der syntes fuldt ud at være opmærksom på, at det anerkendte en mest fantastiske atlet.”
Hitler nægtede imidlertid at lykønske ham med endda et simpelt håndtryk.
Det var en enorm snub. Alligevel, år senere, ville Owens erkende, at responsen, selv fra ledelse i sit eget land, ikke fandt mindre end forventet. Præsident Franklin D. Roosevelt havde heller ikke lykønsket ham. Owens modtog aldrig et telefonopkald fra præsidenten eller en invitation til Det Hvide Hus. Endelig i 1976 modtog banestjernen en præsidentmedalje for frihed fra præsident Gerald Ford.
I dag markerer dagen for 75 år siden, da Owens vandt det første af sine fire olympiske guld ved at skrue ud sin holdkammerat Ralph Metcalfe i 100 meter-stregen. Efter olympiaden blev Owens en meget ønsket højttaler. I sine taler beskrev han ofte, hvordan det var at stille op på banen og repræsentere sit land i OL. ”Det er en nervøs, en frygtelig følelse. Du føler dig, som du står der, som om dine ben ikke kan bære din krops vægt. Din mave er ikke der, og din mund er tør, og dine hænder er våde af sved. Og du begynder at tænke over alle de år, du har arbejdet. I mit særlige tilfælde, 100 meter, når du kigger ned ad marken 109 yards 2 fod væk, og anerkender, at dette efter otte års hårdt arbejde, at dette var det punkt, som jeg havde nået, og at alt ville være ovre på 10 sekunder, ”Sagde Owens. ”Det er store øjeblikke i enkeltpersoners liv.”
National Portrait Museum har i sin samling (ikke udstillet, men i en online-udstilling) et maleri af afdøde Paul Calle, der viser Jesse Owens, der hopper over en hindring. Opdraget af den amerikanske posttjeneste tjente maleriet som billedet på et frimærke, også i museets samling, udstedt i 1998.
Calle blev meget betragtet som en frimærke designer. Hans mest kendte frimærke er et, han lavede i 1969 for at mindes om månelandingen. Han var faktisk den eneste kunstner, der fik lov til at se astronauterne Neil Armstrong, Buzz Aldrin og Michael Collins forberedelse til den 16. juli 1969-lanceringen af Apollo 11, og en serie af hans pen-og-blæk-skitser er udstillet i ”NASA Art: 50 Years of Exploration, ”på National Air and Space Museum gennem 9. oktober.
Da Calle døde i december 2010, i en alder af 82, genoptog hans New York Times nekrolog en morsel, som han engang delte om sin proces. ”Når du laver et stempel, ” sagde han i et interview efter månelandingen, ”tænk stort, men tegn lille.”
