Kepler-satellitens første foto, taget den 8. april 2009. Foto: NASA / Ames / JPL-Caltech
Det er lidt over fire år, siden NASAs exoplanet-jagtende Kepler-satellit tændte og begyndte stirrende uforvarende på den samme patch af universet og så på de subtile lysdæmp, der var forårsaget af en fjern planet, der passerer foran sin stjerne. Hvor de gamle grækere kendte til fem planeter udover vores egen Kepler gav os tusinder. Ekstrapoleringer fra denne lille sky af himmel gav os antydninger til milliarder mere.
Oprindeligt designet til at køre i tre og et halvt år, har Kepler skubbet på. Men satellitens søgen kan være ved en ende. Triste nyheder kom fra NASA i går om, at et af satellitens reaktionshjul, en enhed, der holder Keplers øje stabilt, er mislykkedes. Der kan stadig være en måde at løse det knækkede hjul eller sammenkøle en anden strategi for at holde Kepler skyder lige. Men uden et stødigt blik kan satellitten ikke længere udføre sin mission.
I videnskabspressen er nekrologerne allerede i gang. Selvom mange videnskabelige eksperimenter lærer os noget nyt om verden, har få været i stand til så klart at omdefinere vores plads i universet som Kepler. For årtier siden var planeterne i vores solsystem alt, hvad vi vidste. Nu svømmer vi næsten i dem.
Kepler er måske nede (men ikke "ude"), men det betyder ikke, at opdagelserne stopper. Det vil tage år at sortere og analysere alle de data, som missionen allerede har indsamlet. Og opfølgningsforskning ved hjælp af andre satellitter på Keplers exoplanet-"kandidater" kunne stadig afsløre universets vidundere.
Mere fra Smithsonian.com:
Du kan ikke smide en klippe i Mælkevejen uden at ramme en jordlignende planet
17 milliarder jordstørrelsesplaneter! En astronom reflekterer over muligheden for fremmed liv
Hvad hvis alle 2.299 eksoplaneter kredsede om en stjerne?