I løbet af 1950'erne og 1960'erne, da De Forenede Staters U-2-spionfly kørte over kloden og tog tusinder af billeder af militær infrastruktur, gravede de også ind i den arkæologiske fortegnelse. Ofte vil piloter holde deres kameraer i gang, mens de passerer over landet, og dokumenterer ukendte arkæologiske steder og landskaber med billeder i høj opløsning. Nu har et par forskere scannet og organiseret nogle af den film og fundet nye arkæologiske træk i hele Mellemøsten.
Ældre luftfoto er værdifulde for arkæologer, da de kan vise steder, der muligvis er dækket over eller udviklet i dag. Men det er vanskeligt at finde billeder i høj opløsning. Ifølge en pressemeddelelse har billeder fra CORONA-spionsatellitten, der opererede fra 1959 til 1972, været nyttige, men kun de sidste fem år af dette program producerede billeder med højere opløsning.
Emily Hammer fra University of Pennsylvania og Jason Ur fra Harvard University, der studerer arkæologien i Mellemøsten, var klar over, at en enorm trove af billeder i høj kvalitet fra U-2-spionfly, der stammede fra slutningen af 50'erne og begyndelsen af 60'erne blev afklassificeret i 1997. Imidlertid blev billederne ikke scannet eller indekseret, hvilket betød, at sortering gennem dem var en vigtig opgave.
Men da teamet mødte en kinesisk forsker, der havde gravet U-2-billederne af hans hjemby, satte det dem på en ny sti. ”Da vi så den fantastiske kvalitet på disse arkivfotos, vidste vi, at det ville være værd at detektivarbejdet, det ville tage for at opbygge et systematisk indeks over dem, ” siger Ur.
Parret begyndte et projekt for at finde og scanne U-2-billederne og rejste til et Nationalarkiv-facilitet i Kansas, hvor filmrullerne holdes. Der udspilte de hundreder af fod af film og fotograferede negativerne ved hjælp af en makroobjektiv på 100 millimeter. Bagefter brugte de GIS-software til at sy billederne sammen og skabe et georefereret kort.
Holdet fortæller, hvordan de jagede billederne og giver tip til kolleger arkæologer, der er interesseret i at få adgang til U-2-billederne i tidsskriftet Advances in Archaeological Practices.
George Dvorsky hos Gizmodo rapporterer, at det hårde arbejde betalte sig. U-2-filmen afslørede 5.000 til 8.000 år gamle stenstrukturer kendt som "ørkenkiter", der bruges til at besætte og måske jage dyr, såvel som kanalstrukturer, der blev bygget af assyrerne i det nordlige Irak. Forskerne var også i stand til at bruge billederne til at dokumentere samfund af Marsh Arabs, en kultur i det sydlige Irak, der blev fortrængt af udviklingen af vandkrafts dæmninger og dræning af marskerne af Saddam Husseins regering i sidste halvdel af det 20. århundrede .
”Folk levede en unik livsstil der i tusinder af år, hyrede vandbøffler, bygger huse og alle slags ting ud af rør, levede på flydende øer med rør, plantede dadelpalmer og fiskede, ” siger Hammer i udgivelsen. ”Nu kan vi undersøge den rumlige organisation, demografi og livsstil i disse samfund.”
U-2, der faktisk stadig er i tjeneste med den amerikanske luftvåben, fløj ikke bare over Mellemøsten, hvilket betyder, at der er billeder til rådighed i mange forskellige dele af verden for enhver forsker med tålmodighed til at spore negativerne op . I de senere år er "rumarkeologi" eller ved hjælp af satellitbilleder til at finde ukendte steder blevet mere sofistikeret, og der er masser af forskere, der gerne vil skrælle gårdets marker og byspredning ud, der har dækket landskabet i de sidste 60 år til se de steder, der ligger under.
