Flagermus-mænd på månen!
En augustmorgen i 1835 blev læsere af New York Sun forbløffet over at få at vide, at Månen var beboet. Tre fjerdedele af avisens forside blev viet til historien, den første i en serie med titlen "Store astronomiske opdagelser, der for nylig er lavet af Sir John Herschel, LLD, FRS & c på Cape of Good Hope." Herschel, en velkendt britisk astronom, var i stand til "ved hjælp af et teleskop med enorme dimensioner og et helt nyt princip", rapporterede papiret, at se objekter på Månen som om de var "i en afstand af hundrede meter. " Hver nye historie i den seks-delede serie rapporterede om opdagelser, der var mere fantastiske end den sidste.
Relateret indhold
- Hilsener fra landet af Make-Believe Arter
Herschels teleskop afslørede måneskove, søer og søer, "monstrøse ametyster" næsten hundrede meter høje, røde bakker og enorme chasmer. Befolkningen af dette surrealistiske landskab var dyr, der lignede bison, geder, pelikaner, får - endda enhjørninger. Beaver uden haler gik på to ben og byggede ild i deres hytter. En kugleformet amfibie bevægede sig ved at rulle. Der var elg, hornbjørne og miniature zebraer. Men den største overraskelse af alle var forbeholdt den fjerde artikel i serien. Herschel og hans team af astronomer havde set humanoider: bipedal flagermus-fløjede væsener fire meter høje med ansigter, der var "en lille forbedring" på orangutangens. Døbt Vespertilio-homo (eller uformelt flagermusmanden) blev disse skabninger observeret som "uskyldige", men de optrådte lejlighedsvis på en måde, som forfatteren troede måske ikke var egnet til offentliggørelse.
Solen beskrev også massive templer, skønt avisen advarede om, at det var uklart, om flagermusmændene havde bygget dem, eller strukturerne var resterne af en engang stor civilisation. Visse skulpturelle detaljer - en klode omgivet af flammer - fik solens forfatter til at undre sig over, om de henviste til en ulykke, der var ramt flagermændene eller var en advarsel om fremtiden.
Reaktion på serien - en indsats for at øge cirkulationen, som den gjorde - spænder fra forbløffet tro til utrulighed. Herschel selv blev irriteret. I et brev til sin tante Caroline Herschel, også astronom, skrev han: "Jeg er blevet plaget af alle hold med den latterlige hoax om Månen - på engelsk fransk italiensk og tysk !!" Forfatteren af stykket var sandsynligvis Richard Adams Locke, en Sun-reporter. Avisen indrømmede aldrig, at den sammenkaldte historien. Det er fristende at tro, at vi er immun over for sådanne udlandske hoaxes i dag, og måske er vi det. Men en passage fra serien minder os om, at vi ikke er så forskellige fra vores forfædre for næsten 200 år siden, som vi måske tror. Da Herschel gjorde sit formodede optiske gennembrud, rapporterede Solen, sprang en kollega i luften og udbrød: "Du er manden!"
Planet Vulcan fundet!
Vulcan er bedst kendt i dag som den fiktive fødested for den stoiske Mr. Spock på "Star Trek", men i mere end et halvt århundrede blev det betragtet som en rigtig planet, der kredsede mellem Mercury og Solen. Mere end en respektabel astronom hævdede at have observeret den.
Astronomer havde bemærket adskillige uoverensstemmelser i Mercurys bane. I 1860 spekulerede den franske matematiker Urbain Le Verrier om, at en uopdaget planet, der udøvede et tyngdekrafttræk på Merkur, kunne forklare den ulige bane. Han kaldte det Vulcan.
En astronom ved navn Edmond Lescarbault sagde, at han havde set planeten året før. Andre astronomer porerede over rapporter om tidligere observationer af genstande, der krydsede foran Solen. Lejlighedsvis observationer af planetlignende genstande blev annonceret, der hver anmodede astronomer om at beregne Vulcans bane om. Efter solformørkelsen i 1878, som gav astronomer en sjælden mulighed for at se objekter, der normalt skjules af solens blænding, rapporterede to astronomer, at de havde set Vulcan eller andre objekter inde i Merkurius bane.
Le Verrier blev tildelt Légion d'honneur for at forudsige placeringen af en reel planet: Neptune. Han døde i 1877 og troede stadig, at han også havde opdaget Vulcan. Det tog indtil 1915 og forbedrede fotografering og accept af Einsteins generelle relativitetsteori, som forklarede Merkurius orbitale uoverensstemmelser, før ideen blev lagt til hvile. Observationer af fantomplaneten var enten ønsketænkning eller solflekker.
Martians bygger kanaler!
Percival Lowell kiggede gennem et teleskop på en bakketop i Arizona og så den rødmede overflade af Mars krydse med kanaler. Hundredvis af kilometer lange strækkede de sig ud i enkelt- og dobbeltlinjer fra de polære iskapper. Ved at bringe vand til de tørstige indbyggere på en aldrende planet, der var ved at tørre, blev kanalerne set på som en spektakulær teknik, en desperat indsats fra marterne for at redde deres verden.
Lowell var en indflydelsesrig astronom, og kanalerne, som han kortlagde med detaljeret præcision, var et emne for videnskabelig debat i begyndelsen af det 20. århundrede. Vi ved nu, at kanalerne ikke eksisterede, men hvordan begyndte denne misopfattelse?
I 1877 rapporterede Giovanni Schiaparelli, en italiensk astronom, at han kunne se kanali på Mars's overflade. Da hans rapport blev oversat til engelsk, blev kanali, der på italiensk betyder kanaler, gengivet som kanaler, som pr. Definition er menneskeskabte.
Lowells fantasi blev antændt af Schiaparellis fund. I 1894 byggede Lowell et observatorium i Flagstaff, Arizona, og fokuserede på Mars. Andre astronomer havde bemærket, at nogle områder af planetens overflade så ud til at ændre sig med årstiderne - blågrøn om sommeren og rødlig oker om vinteren. Disse ændringer syntes at svare til voksningen og krympningen af de polære iskapper. Lowell mente, at smeltehætterne om sommeren fyldte kanalerne med vand, der fodrede store vegetationsområder. Han fyldte notebook efter notesbog med observationer og skitser og skabte kloder, der viser det store netværk af vandveje bygget af Martians.
Det komplicerede ved Lowells kanalsystem er desto mere mystificerende, fordi det ikke ser ud til at svare til nogen faktiske træk på planeten - men alligevel så han tilsyneladende de samme kanaler på nøjagtigt de samme steder gang på gang. Selv på Lowells tid kunne de fleste andre astronomer ikke se, hvad han så, og hans teori faldt i modstrid blandt det meste af det videnskabelige samfund (skønt offentligheden fortsatte med at omfavne forestillingen). I dag er det ingen der ved, om Lowells kort var resultatet af træthed, optiske illusioner eller måske blodkarets mønster i hans øje.
Som enhver romantisk idé viste det sig vanskeligt at opgive troen på Marsskanaler. Muligheden for liv på den planet, der er tættest på vores, har fascineret os i århundreder og fortsætter med at gøre det. Lowells kanaler inspirerede science fiction-forfattere, herunder HG Wells og Ray Bradbury. Det tog Mariner-missionerne til Mars i 1960'erne og 1970'erne for at bevise, at der ikke er nogen kanaler på den røde planet.
Jorden er hul!
(og vi lever måske på indersiden)
Forestil dig jorden som en hul kugle med en åbning ved hver pol. På dens indre overflade er kontinenter og oceaner, ligesom på den ydre overflade. Det er jorden forestillet af kaptajn John Cleves Symmes, en amerikansk veteran fra krigen i 1812. Han turnerede landet i 1820'erne, holdt foredrag om den hule jord og opfordrede Kongressen til at finansiere en ekspedition til de polære åbninger. Hans håb var, at Jordens indre overflade ville blive udforsket, og at handel ville blive etableret med dens indbyggere.
Teorien med hul jord var ikke helt ny - ideen om åbne rum inde i Jorden var blevet antydet af gamle tænkere, herunder Aristoteles, Platon og Seneca. Grotter og vulkaner gav konceptet plausibilitet, og sagn og folkeslag bugner af skjulte civilisationer dybt under skorpen.
I 1691 for at forklare variationer i jordens magnetiske poler, foreslog den kongelige astronom Sir Edmond Halley, bedre kendt for at genkende tidsplanen for en strålende komet, en hul jord bestående af fire koncentriske kugler. Det indre skal være oplyst og beboet, sagde han; ideen om, at Skaberen ikke kunne befolke landet og give dens befolkning livgivende lys, syntes ufattelig. Halley foreslog et lysende stof, der fyldte hulrummet, og han tilskrev aurora borealis dets flugt gennem skorpen ved polerne.
For at gøre en underlig idé endnu mere skræmmende konkluderede Cyrus Teed, en læg fra det 19. århundrede, alkymist og eksperimentator med elektricitet, at verden ikke kun var hul, men også at mennesker levede på sin indre overflade. Han fik ideen i 1869, da en englevision meddelte (efter at Teed var blevet chokeret til bevidstløshed af en af hans eksperimenter), at Teed var messias. Ifølge englen steg solen og andre himmellegemer og satte sig inden i den hule jord på grund af en atmosfære, der bøjede lys i ekstreme buer. Hele kosmos, hævdede han, var indeholdt i sfæren, som var 8.000 miles i diameter. Teed skiftede navn til Koresh (den hebraiske form for "Cyrus"), grundlagde sin egen kult (Koreshanity) og byggede til sidst en forbindelse til sine tilhængere, der var 250, i det sydvestlige Florida. Forbindelsen er nu bevaret af staten Florida som Koreshan State Historic Site og trækker titusinder af besøgende hvert år.
Venus angreb!
I 1950 udgav Immanuel Velikovsky Worlds in Collision, en bog, der hævdede kataklysmiske historiske begivenheder, var forårsaget af en vildfaret komet. Velikovsky, en psykoanalytiker ved træning, citerede Joshua-bog i Det Gamle Testamente, der fortæller, hvordan Gud stoppede solen fra at bevæge sig i himlen. Moses 'afskillelse af Røde Hav, hævdede Velikovsky, kunne forklares med kometens tyngdekrafttrækning. Han teoretiserede, at Jupiter i 1500 f.Kr. udspydte en masse planetarisk materiale, der tog form af en komet, inden han blev planeten Venus.
Velikovsky var en i en lang række katastrofister, tilhængere af teorien om, at pludselige, ofte plan-dækkende kataklysmer tegner sig for ting som masseudryddelser eller dannelsen af geologiske træk. Hans bog er bemærkelsesværdig ikke så meget for dens teorier - som ikke er usædvanlige efter katastrofiske standarder - men for dens popularitet og levetid. En New York Times- bedst sælger i 11 uger, kan den findes i boghandlernes videnskabshylder indtil i dag og nyder glødende anmeldelser på nogle websteder.
Worlds in Collision blev mødt med spott for forskere. Blandt andre problemer er sammensætningen af Venus og Jupiter meget forskellige, og den energi, der kræves til at sprøjte så meget materiale, ville have fordampet den begynnende planet. Ved en debat i 1974 sponsoreret af American Association for the Advancement of Science var Carl Sagan, den populære astronom, blandt paneldeltagerne, der modsatte sig Velikovsky. Men angrebene kan have styrket Velikovskys status; han slog nogle mennesker som en underhund, der kæmpede mod den videnskabelige virksomhed.
Velikovskys ideer virkede radikale for et halvt århundrede siden - de fleste astronomer antog, at planetarisk forandring skete i en langsom, konstant hastighed. Hans resterende tilhængere peger på den asteroide påvirkning, der dræbte de fleste af dinosaurerne for 65 millioner år siden som bevis for, at han var foran sin tid.
Erik Washam er associeret kunstdirektør for Smithsonian .
