"Tør du ikke kalde GI Joe en dukke!" Hasbro legetøjsselskabs præsident Merrill Hassenfeld anklagede sin salgsstyrke på Toy Fair 1964 i New York. "Hvis jeg hører dig tale med en kunde om en dukke, sender vi ingen GI Joes til dig."
GI Joe var selvfølgelig en dukke, men Hassenfelds designere havde gjort alt, hvad de kunne for at gøre ham til den hårdeste, mest maskuline dukke nogensinde produceret. Ken, ledsager af den glamourøse og på det tidspunkt allerede allestedsnærværende Barbie, sportslige Malibu-shorts og en ferskner-og-fløde hudfarve. Den oprindelige GI Joe fra 1964, som bevaret i Smithsonians socialhistoriske samling på National Museum of American History (NMAH), skærer en radikalt anden figur. I sin khakiuniform og kampstøvler står han en imponerende 11 1/2 inches høj. Et kamparr brækker hans højre kind, og et aluminiumshund tag hænger fra hans hals. Hasbro ville give ham M-1-rifler, maskingevær, bajonetter og flammekastere - et stykke fra Barbies punge og perler.
Mens Barbie havde lidt artikulation i lemmerne, debuterede GI Joe som "America's Moveable Fighting Man" med knæ, der bøjede sig og håndled, der drejede sig for at tage et bedre mål mod enhver fjende. "Barbie er temmelig stiv med fødderne deformeret til stadighed til højhælede sko, " siger Barbara Clark Smith, en kurator for socialhistorie ved NMAH. "Hun er i det væsentlige en model til at se af andre. Hun forholder sig tilbage til de historiske begrænsninger for kvinders fysiske bevægelse - til korsetter og lange nederdele. Mens Joe er aktiv, er Barbie temmelig ufleksibel og venter på at blive bedt til prom."
GI Joe var konceptet med Larry Reiner, en direktør hos Ideal Toy Company, en af Hasbros konkurrenter. Men da Ideal klappede mod Reiner soldatdukke - som fortalt i Vincent Santelmos Don Levine, overvinde dem. (Med hensyn til Reiner indskød han aldrig rigtig sin idé. Han underskrev et fast gebyr på $ 35.000 fra Hasbro, men forsømte ikke at forhandle en royaltyaftale, der kunne have tjent ham titusinder af millioner.)
"Når landets ikke er i krig, " sagde Levine til sine kolleger, "militært legetøj klarer sig meget godt." Ironisk nok kom GI Joe ud samme år - 1964 - at præsident Lyndon Johnson brugte Tonkin-bugten til at opheve ante i Vietnam. Indtil den krig rev landet under, trivedes GI Joe. Salget nåede $ 36, 5 millioner i 1965. Det var også året, hvor Joe fik nogle sorte kammerater i våben, skønt ansigten til den afroamerikanske GI Joe-dukke var identisk med den for hans hvide modstykke, kun malet brun. Joe fik en ny mission og en ny uniform. Originalen var blevet modelleret efter infanteristerne, sejlerne, marinesoldater og piloter fra 2. verdenskrig og Korea - farenes og bedsteforernes krig. I 1966 udstyrede Hasbro Joe for Vietnam og gav ham en grøn baret, en M-16 og raketskytteren for US Army Special Forces.
Men ifølge Santelmo stoppede ordrer for Joe til næsten stopper i sommeren 1968, da den lille fyr befandt sig i den samme fjendtlige hjemmefronten som veteraner, der vendte tilbage fra Vietnam. Nogle forbrugere rejste endda spørgsmålstegn ved GI Joe's amerikanisme. Siden 1964 var GI Joe-hoveder blevet produceret i Hong Kong, derefter sendt til Hasbros amerikanske planter for at blive fastgjort ovenpå amerikanske kroppe. Hans uniformer kom fra Hong Kong, Japan og Taiwan. En vred mor skrev til Hasbro for at sige, at "den ægte amerikanske soldat ikke er udstyret med tøj fremstillet i Asien." En anden, citeret i New York Times- magasinet og fra den anden ende af det politiske spektrum, spurgte: "Hvis vi skal have legetøj til at lære vores børn om krig, ... hvorfor ikke have en GI Joe, der blør, når hans krop bliver punkteret af splint eller skrig, når en af hans 21 bevægelige dele sprænges? "
I 1967 havde Hasbro introduceret en talende GI Joe, og dukken bark forudsigeligt slagkommandoer. I virkeligheden var han imidlertid ikke så beslutsom, og under fortsat kulturel kryds ild opgav han slagmarken helt i 1969. Joe var begyndt sin eksistens ved at lukke sin identitet som dukke; nu ville han overleve ved at stuve sin uniform og blive i virkeligheden den største udkast til legetøj i USA. Hasbro pakker Joe tilbage som freelance, civil eventyrer. Da Joe gik ind i 70'erne, var den runde "Adventure Team" -medalje, han bar, mere fredstegn end hundemærke. Han spirede stort fuzzy hår og et busket skæg, der aldrig ville gøre det forbi en Marine-barber. Og han tog på sig alle mulige trendy attributter, fra et Bruce Lee-lignende kung fu-greb til Six-Million-Dollar-Man-stil bioniske lemmer.
På hans vidtgående rejser væk fra kampzoner fandt AWOL-soldaten nye fjender at kæmpe for. Han kæmpede med kæmpe muslinger, spionhajer, pygmy gorillaer, massive edderkopper, hvide tigre, boa constrictors, mumier og vederstyggelige snemænd - enhver og noget, det ser ud til, men faktiske amerikanske militære modstandere. Efter at have erobret den naturlige og unaturlige verden, fandt GI Joe nye modstandere i det ydre rum - ”De indtrængende”, dumpede Neanderthal-rumudlændinge, der lignede et løb af knebet Arnold Schwarzeneggers. Mod dem risikerede Joe døden ved at klemme; et skift på indtrændernes ryg løftede oksekødede arme for at slå mandens handling i et udenjordisk bjørneklem.
Men hvis Joe blev fanget i Vietnam-kvagmiren, var det OPEC-olieembargo i 1976, som næsten gjorde ham ind for godt. Petroleum er selvfølgelig den største bestanddel af plast, hvoraf figurerne, køretøjerne og det meste af GI Joe's udstyr blev lavet. "Som et resultat, " skriver Santelmo, "fandt Hasbro, at det ville være blevet økonomisk uundværligt for virksomheden at fortsætte med at producere så store aktionstal til en pris, som offentligheden havde råd til." GI Joe krympet fra næsten en fod høj til blot tre og tre fjerdedel inches. Selvom han i sin pygmy-inkarnation vendte tilbage til begrænset militær handling i Reagan-administrationens første år, fortsatte den nedlagte Joe med at være langt mere optaget af at kæmpe for amorfe fjender som Golobulus, Snow Serpent, Gnawgahyde, Dr. Mindbender og Toxo-Viper, en ødelægger af miljøet.
Så kom den persiske golfkrig og med den en fornyelse af patriotisme. Og da råoliepriserne dyppede efter den konflikt, kvældede Joe til sin tidligere størrelse. Men nye antagonister inkluderede en gruppe, der kalder sig Barbie Liberation Organization (BLO). I 1993 købte denne kabal af prankiske kunstnere adskillige hundrede "Teen Talk" Barbies og Talking GI Joe Electronic Battle Command Dukes, skiftede deres stemmebokser og returnerede dem i sandhed til legetøjsbutikker. Børstes Barbies lange blonde hår, kan en intetanende dukkeejer høre Barbie råbe: "Spis bly, Cobra, " eller "Attack, med kraftig ildkraft." GI Joe led lignende indigniteter. BLO sendte Smithsonian en "postop" GI Joe, der i sin bedste Barbie-sopran-stemme kriger så mindeværdige sætninger som "Lad os planlægge vores drømme-bryllup, " "Jeg elsker at prøve på tøj" og "Ken er sådan en drøm."
I dagens patriotiske klima står GI Joe igen klar til at påtage sig alt fra al-Qaida til det onde. En 10. bjergdivision Joe, der for nylig blev frigivet, bærer den samme uniform, insignier og slagudstyr som amerikanske tropper, der tjente i Bosnien og Afghanistan, mens en anden Joe har pligt som en Army Ranger. "I øjeblikket på hylderne finder du repræsentanter for fire afdelinger af tjenesten, " siger Derryl DePriest, Hasbros marketingdirektør. "Vi bringer GI Joe i et meget realistisk format - tøjet, syningen og formen på hjelmen hylder alle [til de faktiske tropper i marken]."
Som mange legetøj i dag er Amerikas miniatyrkampe et produkt af fabrikkerne i Folkerepublikken Kina. Uanset hans størrelse, farve eller oprindelsesland, vil Joe's rolle som politisk vejrvaner sandsynligvis fortsætte for mange af en kommende kampagne. "Joe udfordrede og bekræftede traditionelle kønsroller, " observerer kurator Clark Smith. "Han udfordrede forforståelsen om, at drenge ikke ville lege med dukker, mens han tydeligvis forstærker forestillingen om manden som kriger." Smith mener, at han vil forblive USAs fremtrædende spilletidsparadoks. "Han afspejler den skiftende og forvirrede tænkning over, hvad vi vil have, at drenge skal stræbe efter, hvad vi vil have mænd - og om vi vil indrømme, hvilke kampe vi virkelig er i."
