Tyrannosaurus rex var en obligatorisk inkludering i hver bog og dokumentar om dinosaurer, jeg så som et barn. Det var den tyranniske konge af alle dinosaurer, den øverste rovdyr for det end-kridne, men for alt dets majestæt kunne ingen forklare, hvor det var kommet fra. Sammen med sine slægtninge - såsom Albertosaurus og Tarbosaurus - syntes Tyrannosaurus simpelthen at være kulminationen på en tendens mod større størrelse og gæring blandt rovdyrsauros, men at kortlægge rækkefølgen af gigantiske theropoder i løbet af mesozoikum syntes ikke at give mange spor om tyrannosaurernes oprindelse.
Som sammenfattet i en ny videnskabelig gennemgang af et team af tyrannosaur-eksperter, har nye opdagelser, der er gjort i det sidste årti, endelig anbragt Tyrannosaurus i dens rette evolutionære kontekst. Alene i det forløbne år er ikke mindre end seks nye tyrannosauroider enten blevet opdaget eller identificeret fra tidligere kendte prøver, og denne voksende viden om tyrannosaur-udvikling har bekræftet, at de største rovdyr i sent kridt Nordamerika startede i det små. De første tyrannosaurer stammede ikke fra allerede store jura-rovdyr såsom Allosaurus, men var i stedet relativt små coelurosaurer med små hoveder og lange arme, der udviklede sig i Mellemjuraen for mere end 165 millioner år siden. Proceratosaurus, en crested dinosaur fra England, der engang troede var tæt forbundet med Ceratosaurus og andre tidlige theropoder, blev for nylig fundet at være en af de første tyrannosauroider. På et øjeblik ville Proceratosaurus og lignende tyrannosaurier have set mere ud som "raptors" end som deres mere berømte slægtninge. Ekstraordinært bevarede eksemplarer af den tidlige kridt tyrannosauroid Dilong fra Kina viser, at disse dinosaurier, ligesom deres slægtninge blandt coelurosauria, var dækket af fjedrende dino-fuzz.
Efter næsten et århundredes usikkerhed blev det endeligt bekræftet, at enorme sent kridt tyrannosaurer udviklede sig fra små, detaljerede ornamenterede coelurosauriske forfædre. De omkring 80 millioner år mellem de første tyrannosaurer og strålingen af virkelig gigantiske former er dog stadig relativt spredt kendt. Den nylige opdagelse af den længe snutede slægt Xiongguanlong og meddelelsen af miniatyryranten Raptorex har illustreret, at der ikke var nogen enkelt, langsom evolutionær march mod Tyrannosaurus rex legemsform. I stedet for var der en stråling af relativt små slægter, der gik forud for udviklingen af stor kropsstørrelse, og der er sandsynligvis et antal mærkelige sene jura og tidlige kridt tyrannosaurer, der venter på at blive fundet.
Der er dog mere i den nylige tyrannosaur-forskning end bare at udfylde evolutionære træer. Ikke kun er Tyrannosaurus rex den mest berømte af alle dinosaurier, men takket være adskillige prøver og årtiers videnskabelig undersøgelse er den også den mest omfattende studeret. Bide kræfter, hjerneanatomi, kørehastighed, vækstrater, knoglemikroanatomi, biogeografi og andre aspekter af dens paleobiologi er alle blevet - og fortsat undersøgt - omfattende undersøgt. De rigelige rester af nogle af dets nære slægtninge, såsom Albertosaurus, har endda givet paleontologer mulighed for at se, hvor forskellige de sidste tyrannosaurier var; paleontologer kunne næppe ønske sig bedre fossiliserede optegnelser over disse dinosaurer. Forskningen vil fortsætte, og nye opdagelser vil fortsætte med at revidere vores forståelse af tyrannosaur-evolutionen, men det er vidunderligt, at en mere komplet historie af tyrannosaurerne begynder at samles.
Referencer:
Brusatte SL, Norell MA, Carr TD, Erickson GM, Hutchinson JR, Balanoff AM, Bever GS, Choiniere JN, Makovicky PJ, & Xu X (2010). Tyrannosaur Paleobiology: Ny forskning i antikke eksempler på organismer. Science (New York, NY), 329 (5998), 1481-1485 PMID: 20847260
