Porcelænskunstner Cliff Lee brugte 17 år på at prøve at genskabe en glasur. Det lykkedes ham. Derefter mistede han formlen. Tre år ville gå, før han med succes (og kontinuerligt) kunne gengive den kejserlige gule glasur fra det 15. århundrede Ming-domstolen. Glasuren er en af hans største opdagelser og forbliver måske hans største hemmelighed.
Mere end 20 af Lees værker ses i øjeblikket på Smithsonian American Art Museums Renwick Gallery (beliggende i Pennsylvania og 17th Street, NW) i udstillingen "History in the Making: Renwick Craft Invitational 2011" til og med 31. juli.
En selvbeskrevet "type-person" kræver Lee perfektion - fra sig selv og i forlængelse af hans kunst; han vil ikke hvile, før han når det - hvis han overhovedet hviler. Ironisk, da "hvile" er det, der bragte Lee til håndværket i første omgang.
Født i Wien, Østrig, i 1951 og opvokset i Taiwan, og Cliff Lee blev tidligt udsat for kinesisk porcelæn gennem sine forældres enorme samling af kinesiske antikviteter. Lee til en diplomat, Lee gik på college og medicinsk skole i USA med speciale i neurokirurgi. Stresset ved jobbet førte Lee på jagt efter en frigivelse, og efter at en patient introducerede ham for keramik, begyndte han at tage undervisning. Kort efter forlod han sin kirurgiske praksis for at forfølge keramik på fuld tid. Lee begyndte sin karriere med at oprette kar af ler malet med standardglasurer. Han skiftede derefter til porcelæn, hvor urenheder er vanskelige at maske, og begyndte at blande sine egne glasurer og fyring af sit eget arbejde i ovnen, så han kunne forstå og kontrollere hele processen fra start til slut. Ved at blande teknisk præcision og kunstnerisk vision afspejler Cliff Lees one-of-a-kind stykker hans dedikation til en puristisk æstetik. Og sandelig at bruge, bruger Lee ikke meget tid på computeren, men foretrækker i stedet for at tale telefonisk eller ansigt til ansigt. Han chatte for nylig med ATM og afslørede, hvad han kunne om sin teknik, fra sit studie i Lancaster County, PA, hvor han selvfølgelig arbejdede.
Hvordan går du i at designe et stykke?
Det meste af tiden bliver jeg inspireret af mit miljø. Jeg bor i amtet og har meget smukke omgivelser. Fordi jeg har forhøjet blodtryk - jeg er en type person - har jeg brug for smukke omgivelser for at afkøle mig, berolige mig. Ved at observere naturen, omgivelserne, bliver jeg mest af tiden inspireret til mit arbejde. Jeg får ideer i tankerne, nogle gange i mange måneder, og jeg prøver at løse de tekniske problemer. Så begynder jeg at arbejde på det og langsomt, langsomt kommer det til virkeligheden. Det er en gradvis proces. Det kommer ikke bare ud. Idéerne inkuberes langsomt, og så prøver jeg mange mange gange og fejler mange mange gange. Hver gang jeg prøver og fejler, lærer jeg af fejlen, og den kommer til sidst. Derfor er mit arbejde unikt. Hver eneste af dem, der kommer ud, er forskellige.
Har din træning som neurokirurg nogensinde spillet en rolle i, hvordan du gør med at skabe et stykke?
Ja. Ligesom kemi, fysik, calculus, kirurgiske procedurer er meget kedelige og kræver tålmodighed. Jeg har præcision, jeg er præcis. Du kan ikke begå fejl, så al den træning kommer i praksis. Jeg er workaholic. Jeg arbejder stadig. Hvis jeg ikke arbejder på pottemagerhjulet, i mit studie, læser jeg eller studerer, udfører eksperimenter.
Hvad arbejder du i øjeblikket?
Nu prøver jeg at perfektionere min persimmonsglasur, en smuk persimmonsglasur. Jeg så et stykke i Sothebys katalog. Jeg studerede det, kiggede på det, og jeg sagde 'hey, jeg kan gøre dette.' Så jeg arbejder på det, og det viser sig langsomt at være meget smukt. Jeg vil perfektionere det. Fordi, når du fyrer i en ovn, har hver en anden placering, hvilket er godt for visse glasurer. Så når du laver eksperimenter, akkumulerer du viden, og når du ved det, bliver problemet derefter din viden. 'Kend' kommer fra viden. Du ved noget, så bliver det din viden. 
Hvorfor besluttede du at arbejde med et notorisk vanskeligt skulpturmateriale som porcelæn?
Jeg kan godt lide udfordringen. Livet er fuld af udfordringer. Hvis der ikke er nogen udfordring, hvad er livet for? Der er ingen mening mere. Det er for let. Det er ikke i min natur. Ligesom at lave sport. Jeg så på NCAA-mandens basketball. Den første halvdel var forfærdelig - de gik alle glip af alle skud. Jeg siger, "hvad sker der med disse børn, " ved du? De skulle være meget gode til det; de skal være i stand til at gøre det nemt skud. Hvis de ikke kan holde deres kølige og tage en dyb indånding, før de tager et skud, betyder det, at de ikke er der. De har brug for at øve. Det er udfordringen, hverdagen er bare en udfordring.
Du har hidtil haft en enorm succes inden for dit håndværk. Er arbejdet stadig udfordrende?
Åh ja, fordi jeg har sat en standard. Jeg vil være bedre. Hvert år, hver måned ønsker jeg at blive bedre. Så det er bare begyndelsen for mig, hver dag er bare begyndelsen. Jeg vil gå et skridt videre. Jeg bliver aldrig glad, tilfreds, er det ikke forfærdeligt? Det er en forbandelse.
Hvorfor besluttede du at fokusere på traditionelle kinesiske keramiske former og glasurer?
I de tidlige dage boede jeg med en hel flok kinesisk porcelæn; mine forældre har en enorm samling af kinesiske antikviteter. Og da vi var små, tog de os med til museer meget ofte, så jeg blev tiltrukket af disse skønheder, farven, formen. Så ubevidst blev jeg uddannet, hvilket efterlod et aftryk i mit sind. Så jeg lærte ikke keramik i udlandet i Taiwan. Jeg lærte alt i USA. Jeg skylder USA alt. De gav mig en god uddannelse, og de gav mig gode muligheder. Jeg tror, at i USA, hvis du sætter din mening i det, kan du gøre hvad du vil. Kilderne er uendelige. Alt hvad du vil have, du vil vide, du kan få det, hvis du arbejder hårdere.
Det tog dig 17 år at genskabe en tidligere mistet kinesisk glasur - imperial gul. Hvad kan du fortælle os om det?
Nogle af mine personlige hemmeligheder kan jeg ikke fortælle. Alle vil vide det. Ved du det rigtigt? Det var en meget vanskelig proces, lang proces. Ligesom "Craft in America" kommer næste uge til mit studie i fire dage. De kommer til mit studie, en filmbesætning, seks personer, i fire dage, for at tape. De vil også vide alt dette, men jeg kan ikke fortælle dem, ved du. En dag vil jeg måske give alle hemmelighederne til museet. Måske Smithsonian, måske kunstmuseet; de kan beslutte, hvad de vil gøre. De kan sælge mine hemmeligheder for en masse penge. Det ville være fint.
Hvordan forhindrer du folk i at finde ud af det?
Jeg fortæller dem ikke. Jeg holder munden lukket. Alle vil gerne vide det. Undertiden når du kommer online kan du se folket sige, 'Hvordan gjorde Cliff Lee det gule? Vi vil virkelig vide det. ' Det er for mig at vide, at du finder ud af det.
Hør Renwick-kurator Nicholas R. Bell diskutere Lees's Guan-ware-vase på Smithsonian American Art Museums Renwick Gallery i morgen, 20. april, kl. 12 i lobbyen på første sal. Se mere af Lees arbejde, inklusive stykker malet i den berømte kejserlige gule glasur, udstillet i udstillingen “History in the Making: Renwick Craft Invitational 2011, ” på Renwick Gallery gennem 31. juli. Kunstnerne blev udvalgt af Bell, Ulysses Dietz, seniorkurator ved The Newark Museum og Andrew Wagner. Udstillingen indeholder også værket af sølvsmed Ubaldo Vitali, malerglasskunstner Judith Schaechter og møbelmager Matthias Pliessnig.
Dette indlæg blev opdateret for at tydeliggøre de besøgende lærdes rolle.
