De fleste har svært ved at fortælle alligatorer og krokodiller fra hinanden - det handler om snuten. Men at fortælle en krokodille fra en anden er en meget vanskeligere, specialiseret opgave. Derfor tog det forskere næsten 200 år for endelig at bestemme, at en slags krokodille, der findes i det centrale Afrika, faktisk er to arter, rapporterer Douglas Main ved National Geographic .
Den nye art er opdelt fra den vestafrikanske slank-snoede krokodille, Mecistops cataphractus, og vil være kendt som den centrale afrikanske slanke snoede krokodille, Mecistops leptorhynchus med en række, der strækker sig fra kyst Kamerun til den vestlige kant af Tanzania. Opdelingen er ikke kun akademisk. Det hvider ned på bestanden af vestafrikanske slank-snoede krokodiller til kun 500 dyr, hvilket gør begge arter kritisk truede. Den officielle beskrivelse af den nye art vises i tidsskriftet Zootaxa .
”At anerkende den slanke snudeede krokodille som faktisk består af to forskellige arter er årsag til stor bevarelse af bekymring, ” siger hovedforfatter Matt Shirley fra Florida International University i en pressemeddelelse. ”Vi estimerer, at kun 10 procent af de slanke snudeede krokodiller forekommer i Vestafrika, hvilket effektivt reducerer dens befolkning med 90 procent. Dette gør den vestafrikanske slank-snoede krokodille til en af de mest kritisk truede krokodillearter i verden. ”
At adskille de to arter krævede en betydelig indsats. Arten blev først beskrevet i 1824, men slanke snude-crocs har en tendens til at leve i meget fjerntliggende ferskvandsområder, er godt kamufleret i høj vegetation og er især skørne omkring mennesker. Bare det at få DNA-prøver fra dyr i naturen var et vanskeligt job "Grundlæggende involverede dette mig at løbe omkring 14 forskellige afrikanske lande fra 2006-2012, og jeg har ikke forladt banen siden, " fortæller Shirley til Katherine Higett på Newsweek . lange timer med at padle tusinder af [miles] op og ned floder på udkig efter crocs at prøve, flytte store afstande mellem steder og lande, der beskæftiger sig med lokale regeringer for forskningstilladelse og eksporttilladelser, for ikke at nævne nye sprog, kulturer og sygdomme som malaria. ”
Efter alle disse års indsats og efter at have fået malaria 16 gange, var Shirley og hans team kun i stand til at samle prøver fra 15 til 20 dyr. Forskningen betød også kedeligt at studere museumsprøver, hvilket blev gjort vanskeligt, da den originale "type" -prøve, der blev opbevaret på Londons Natural History Museum, sandsynligvis blev udslettet af tyske bomber under 2. verdenskrig.
Trods alt dette var Shirley og hans team i stand til at beskrive de to arter. Den nyopdelte krokodille ser lidt anderledes ud end sin vestlige modstykke, med glattere hud og mindre vægte. Det mangler også en benkam på sin kranium, som den anden art har. DNA-prøver forseglede imidlertid handlen, hvilket viser, at de to arter er genetisk adskilte. Hovedrapporter om, at genetik viser, at de to krok divergerede for omkring 8 millioner år siden, hvilket er fornuftigt. I løbet af denne tidsperiode steg vulkaner op i det, der nu er moderne Cameroun, og skabte en geografisk barriere mellem de to populationer og afskåret enhver genetisk udveksling. Derefter tog de hver deres evolutionære kurs.
Begge arter står nu over for en op ad bakke, da krybskytteri og tab af levesteder krymper deres hjem og befolkning. Derfor arbejder Shirley og hans team med ngo'er og regeringerne i Côte d'Ivoire og Ghana for at avle crocs i fangenskab og frigive dem i naturen. I øjeblikket opdrages over 30 slanke snutter i en zoologisk have i Côte d'Ivoire.
Shirley og kolleger samarbejder med regeringerne i Côte d'Ivoire og Ghana samt en række ngo'er for at avle dyrene i fangenskab og til sidst frigive dem til naturen. Den største sådan indsats finder sted i en zoologisk have i Côte d'Ivoire, hvor mere end 30 af dyrene i øjeblikket bor.
"Disse er virkelig kritisk truede, " siger Shirley til National Geographic 's Main, "og [kunne] blinke ud når som helst."
Dette er ikke den første revision af livets krokodilletræ i de senere år. I 2009 brugte forskere fra American Museum of Natural History DNA-analyse til at opdele afrikanske dværgkrokodiller i tre separate arter. Og i 2011 blev Nilen krokodillen også opdelt i to arter. Tidligere i år undersøgte Shirley også en hule i Gabon, hvor der blev rapporteret om mærkelig orange-farvede crocs. Blodprøver, der blev udført på dværgkrokene, indikerede, at de også var godt på vej til at afvige i en ny art.
