Efter at have fundet resterne af et stenvægget slavekvarter ved Marylands Belvoir-plantage i 2015, har arkæologer opdaget en række artefakter, som menes at have været brugt af de slaverne mænd og kvinder, der arbejdede på stedet. Blandt knapperne, keramiske flokke og dyreknogler, der strøede området, var en lerørstamme fra det 19. århundrede - ikke et afvigende fund, i betragtning af hvor ofte folk ryger tobak i denne periode, men en der har givet fantastiske åbenbaringer. Som Michael E. Ruane rapporterer for Washington Post, har forskere meddelt, at de med succes udtrækkede DNA fra røret og afsløret detaljer om den person, der brugte det: en kvinde med genetiske forbindelser til den moderne Sierra Leone.
Belvoir-plantagen, der ligger lige uden for Annapolis, løb på slavearbejde fra 1736, indtil Maryland afsluttede slaveriinstitutionen i 1864. Ved at skrive i Journal of Archaeological Science forklarer forskerne, at den nylige opdagelse af slavekvartererne førte til en ny undersøgelse af historiske dokumenter, der er forbundet med plantagen, hvilket igen har hjulpet efterkommere med at knytte sig til stedet. Med dette genealogiske mål for øje holdt et arkæologisk team ledet af Julie M. Schablitsky, øverste arkæolog ved Maryland Transportation Department's State Highway Administration, et sterilt indsamlingssæt til rådighed, mens han arbejdede på stedet. Eksperterne håbede at finde artefakter, der kunne indeholde spor af århundreder gammelt DNA; fire lerørstængler var blandt de materialer, de forseglede for yderligere testning.
Ikke-humane artefakter giver typisk ikke meget i vejen for anvendeligt humant DNA, men ler er porøs, hvilket tillader, at væsker som spyt og blod let absorberes. Et af de fire rør viste sig at indeholde nok genetisk materiale til yderligere analyse; videnskabsmænd ved University of Illinois i Urbana-Champaign var i stand til at bestemme, at DNA'et stammer fra en kvinde, der havde forbindelser til regionen, der nu er Sierra Leone i Vestafrika.
Hannes Schroeder, en lektor ved Københavns Universitet, der har specialiseret sig i antik DNA-analyse, blev derefter kaldt ind for yderligere at isolere dataene. Han sammenlignede kvindens genetiske materiale med en database med afrikansk DNA og fandt, at hun var forbundet med Mende-befolkningen i Sierra Leone. Ifølge Ruane er det ikke klart, om kvinden er født i Afrika, eller født af forældre, der blev bragt til USA fra Afrika. Men der er en fortegnelse over en slavevejsrute mellem Annapolis og Sierra Leone.
”Du starter med et lille ubetydeligt stykke tobaksrør, og du ender med at tale om en af de mest markante begivenheder i amerikansk historie, ” fortæller Schroeder til Sarah Zhang fra Atlanterhavet .
Den nye analyse giver ikke et komplet billede af kvindens identitet. For eksempel, som Howard University-biolog Fatimah Jackson forklarer i et interview med Zhang, er referencedatabasen for afrikanere relativt lille, hvilket betyder, at kvinden kunne have tættere forbindelser til en anden gruppe, hvis data mangler i sættet. Der er også meget, som DNA ikke kan fortælle os, som om et givet individ blev frigivet eller slaveret, bemærker undersøgelsesforfatterne.
Men forskningen er ikke desto mindre vigtig for den fremtidige undersøgelse af slaverede folk. For det første viser det, at gamle artefakter kan bruges til at identificere beboerne på specifikke steder på plantager; ifølge forskerne er det ofte vanskeligt at skelne mellem resterne fra slavehuse og små lejerehuse besat af hvide mennesker. Af afgørende betydning afslører undersøgelsen også, at personlige genstande kan indeholde vitale genetiske ledetråd om en enslavet persons arv - arv, der effektivt blev fjernet fra dem, da de blev bragt til Amerika.
”Så snart folk trådte på disse slaveskibe i Afrika ... om de var fra Benin eller om de var fra Sierra Leone, uanset hvor de var fra, var denne identitet ... tabt, ” fortæller Schablitsky til Ruane. ”Hvem de er som et folk er væk.”
Dette gør det igen vanskeligt for efterkommere af slaverede mennesker at dele deres forfædres fortid sammen. Åbenbaringen om, at et enkelt rør blev brugt til at forbinde en kvinde i Maryland til en gruppe i Sierra Leone, repræsenterer derfor ”magtfuld viden”, skriver undersøgelsesforfatterne.
"Det er ikke kun de data, der er vigtige for [efterkommersamfundet], " tilføjer forskerne, "men det faktum, at denne type oplysninger overlevede for at afsløre personlige oplysninger, når de først var tænkt uvidende."
De nye fund er opmuntrende for mennesker som Pamela Brogden, hvis forfædre blev slavebundet på Belvoir. ”Folket i Sierra Leone er bemærkelsesværdigt og elastisk, ” sagde hun i en erklæring. ”At muligvis få deres blod til at flyde gennem os er en ære.”
