En morgen for et par år siden, på en skovklædt hældning 6200 fod over havets overflade i det sydvestlige Tanzania, spurgte et team af forskere i dyreliv rapporter om en mærkelig primat. Forskerne havde mistanke om, at dyret, der er kendt af lokale jægere som kipunji, skulle vise sig at være imaginært. Så råbte nogen “Kipunji!”, Og alle vendte sig til gawk på, hvad biolog Tim Davenport fra Wildlife Conservation Society beskrev bagefter som ”den mest bisarre abe, jeg nogensinde havde set.” Den var omkring tre meter høj, med en tyk pelsfrakke og brunlig gråt hår fander ud omkring dets sorte snude som en victoriansk herres kindhår. ”Blodig helvede!” Sagde Davenport. ”Det skal være en ny art.”
Relateret indhold
- Nordamerikas mest truede dyr
- Fem arter, der sandsynligvis bliver udryddet i de næste 40 år
- Navngivelse af en ny art
Det var naturligvis forbløffende for en stor primat at blive opdaget i det 21. århundrede i et stærkt befolket hjørne af Østafrika, hvor mennesker har sparret rundt, så længe vi har været mennesker. (Forskere kender det nu som Rungwecebus kipunji - aben omkring Rungwe-bjerget kaldet kipunji - og tænker på, at 1.100 af dyrene overlever der.) Men sandheden er, at store, farverige, endda spektakulære, nye arter ser ud til at dukke op overalt disse dage. Vi lever i det, som nogle naturister har kaldt “en ny opdagelsesalder.” Antallet af arter, der findes i dag, “svarer godt til enhver tid siden midten af 1700-tallet” - det er siden begyndelsen af den videnskabelige klassificering - ifølge Michael Donoghue fra Yale University og William Alverson fra Chicagos feltmuseum. Disse nye arter, skriver de, kan være underlige nok til at fremkalde den samme "følelse af ærefrygt, underholdning og endda forvirring, som bemærkelsesværdige nye organismer inspireret i den sidste store opdagelsesalder" fra 15. til det 19. århundrede.
Konventionel visdom siger, at sådanne opdagelser ikke burde ske nu. Men konventionel visdom fungerer altid som om alt det, der er værd at vide, allerede er kendt, og som om alle de gode ting længe er blevet opdaget. Den store franske anatomist Georges Cuvier tænkte på det allerede i 1812 og nedsatte sandsynligheden for at "opdage nye arter af de større firedoblinger" i den moderne verden. Derefter opdagede opdagelsesrejsende gorillaen, okapi, den pygmy flodhest, den gigantiske panda og Komodo dragen, blandt mange andre.
Nature, det videnskabelige tidsskrift, påpegede i 1993, at selv om man kunne forvente, at nyfundne arter var begrænset til ”uklare mikrober og insekter”, havde forskere i Vietnam netop opdaget en kvæg. Derefter opdagede andre en stribet kanin i Mekong-deltaet og en uhyggelig indonesisk fisk, der svømmer ved at springe tilfældigt ud af havbunden.
Sådanne nyheder vil dukke op i årene fremover. Forskere estimerer det samlede antal plante- og dyrearter i verden til 10 til 50 millioner — men de har hidtil kun beskrevet omkring 1, 9 millioner. (Standarddefinitionen af en art er en bestand af organismer, der opdrættes sammen over tid og forbliver adskilt fra andre populationer.) Selv i vores egen klasse er pattedyr, ca. 300 nye arter blevet opdaget i det første årti af dette århundrede - for det meste gnavere, men også pungdyr, en næb hval og en dræbe primater. Forskere vurderede for nylig, at det samlede antal pattedyrarter vil stige fra ca. 5.500 nu til 7.500 i midten af århundrede. ”Og 10.000 ville ikke være en strækning, ” siger Kristofer Helgen, en pattedyrsekspert ved Smithsonians National Museum of Natural History, der har opdaget ca. 100 nye arter.
Hvorfor nu? Nye veje og hurtig afskovning åbner levesteder, når de er for fjernt til at udforske. Forskere opdager undertiden nye arter, ligesom jagt, landbrug og andet pres presser dem til udryddelse. Derudover hjælper helikoptere, satellitkortlægning, undervandsobjekter, dybhavskameraer og andre moderne værktøjer forskere metodisk søgning på undersudierede områder - inklusive steder, hvor krige eller politiske barrierer engang holdt dem ude.
En øget følelse af uopsættelighed omkring truslen om udryddelse har også tilskyndet til internationalt samarbejde, undertiden på verdensplan. For eksempel vil den ti år lange 80-pluss-folketælling om havliv have opdaget tusinder af tidligere ubeskrevne arter - fra en yeti-krabbe til en gigantisk spiny hummer - på det tidspunkt, den pakker op senere på året.
De fleste fremtidige opdagelser, siger ornitolog Bruce Beehler fra Conservation International, kommer sandsynligvis fra fjerntliggende områder med masser af variation i levesteder - for eksempel hvor en bjergkæde møder en vandløbsopdel. I sådanne terræn har populationer af organismer en tendens til at blive adskilt fra hinanden og udvikle tilpasninger til at overleve i deres nye territorium. Beehler siger at forvente fund fra den østlige skråning af Andesbjergene i Sydamerika, Congo-bassinet i Vestafrika og det østlige Himalaya i Asien. På en helikopterekspedition i New Guinea i 2005 opdagede han og Helgen en hel ”mistet verden” af nye arter dybt i Foja-bjergene; efter to returbesøg har holdet katalogiseret mere end 70 nye arter, inklusive en type wallaby og en gekko. De har nu øjnene på et andet bjergrigt område i vestlige Ny Guinea, de kalder ”Fuglens hals”. De har bare brug for at finde ud af, hvordan de kommer dertil.
Men nye arter dukker også op på mindre eksotiske steder - en slank salamander 30 miles fra Los Angeles, eller en ny slægt af træ, der vokser op til 130 meter høje to timer fra Sydney, Australien. Og Helgen bemærker, at to ud af tre nye pattedyrarter opdages i museets samlingskabe.
Det skyldes delvis, at genetisk analyse afslører "kryptiske arter", skabninger, der ligner os, men ikke hinanden. For eksempel mener forskere nu, at giraffer, der i øjeblikket klassificeres som en enkelt art, virkelig hører til seks eller flere arter, hvoraf nogle måske ikke har opdrættet sammen i naturen i mere end en million år. Ligeledes kiggede forskere for nylig nærmere på en flagermus, der spænder over store dele af Sydamerika og fandt genetiske bevis, der antyder, at nogle identisk udseende flagermus er forskellige arter. Sådanne genetiske forskelle kan åbne markbiologers øjne for tidligere uudtænkte træk. ”Måske er det duft, en lyd, en feromon, noget, der ikke bevares på et museum, ” siger Elizabeth Clare fra University of Guelph i Ontario, medforfatter til flagermusstudiet.
Hvorfor skal vi passe på? Hvis du har set en lignende flagermus eller rotte eller parasitvæser, har du ikke set dem alle? Faktisk afhænger vores egne liv undertiden af at genkende de subtile forskelle. F.eks. Blev sydamerikanske nattaber af slægten Aotus betragtet som en enkelt art. Derefter fandt en primatolog, at de virkelig hører til ni separate arter, der adskiller sig i deres modtagelighed for malaria. Det betyder noget, fordi videnskabsmænd stole på Aotus som et laboratoriedyr til malariastudier - og ikke var klar over, at de kunne få falske resultater og sætte menneskeliv i fare ved utilsigtet at teste malariabehandlinger på en art, der måske ikke var sårbar over for sygdommen i det første sted.
Men hvad der virkelig driver forskere til jordens ender på jagt efter nye arter er noget langt mindre pragmatisk. Da han besøgt Ny Kaledonien som en ung mand, indså evolutionisten og ant taxonomisten EO Wilson, at "ikke kun myrer, men alt hvad jeg så, enhver art af planter og dyr, var nyt for mig." År senere fik hukommelsen ham til at tilstå: " Jeg er en neofil, en overordentlig elsker af det nye, af mangfoldighed for dets egen skyld. ”Hans største ønske var at bo et sted" vrimler af nye livsformer ", skrev Wilson, nu 81. Alt, hvad han ønskede, var" ikke år men århundreder af tid ”til at tage dens mål.
Richard Conniff 's art-søgende vil være ude i efteråret.
Kameleon ( Kinyongia magomberae ), Tanzania (Andrew R. Marshall) 
Opdagelsen af nye arter er drevet af nye teknologier, målrettede undersøgelser af lidt studerede økosystemer og en målbevidst indsats for at identificere planter og dyr, før deres habitat går tabt. Kipunji er en af 300 pattedyrarter, der er opdaget i det sidste årti. det menes at være Afrikas sjældneste abe. (Tim Davenport / WCS) 
Satomis pygmy søhest ( Hippocampus satomiae ), Indonesien (Takako Uno) 
Dragon millipede ( Desmoxytes purposa ), Thailand (Greater Mekong-programmet / WWF International) 
Goodwins musemusk ( Microcebus lehilahystara ), Madagaskar (Jorn Kohler) 
Salamander ( Bolitoglossa sp. ), Ecuador (Jessica Deichmann / Conservation International) 
Dybhavsorm ( Swima bombiviridis ), Monterey Bay (Steven Haddock / MBARI) 
Scops ugle ( Otus thilohoffmani ), Sri Lanka (Gehan De Silva Wijeyeratne) 
Monitor firben ( Varanus bitatawa ), Filippinerne (Reuters / Joseph Brown / University of Kansas) 
Havspindel (i klassen Pycnogonida), Antarktis (PJ Lopez-Gonzalez / Climant-Ecoantha, 2007) 
Manet ( Stellamedusa ventana ), det østlige Stillehav (Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI)) 
Stribet kanin ( Nesolagus timminsi ), Vietnam (Trinh Viet Cuong / FFI / WWF) 
Vilde bananer ( Musa rubinea ), Myanmar (Markku Hakkinen / WWF Greater Mekong) 
Hoppespindel ( Orthus sp. ), Papua Ny Guinea (Wayne Maddison / Conservation International) 
Frog ( Litoria sp. ), Papua Ny Guinea (Stephen J. Richards) 
Dybhavskorall ( Gersemia juliepackardae ), det østlige Stillehav (MBARI) 
Stribet ansigt frugtblade ( Styloctenium mindorensis ), Filippinerne (Harvey Garcia) 
Amphipod krebsdyr ( Epimeria sp. ), Antarktis (Cedric D'Udeken D'Acoz / Alfred Wegener Institute for Polar and Marine Research) 
Bryozoan ( Microporella klugei ), nord for den arktiske cirkel (Piotr Kuklinski / Institut for Oceanologi, Polsk Videnskabsakademi, SOPOT) 
Patch-nosed salamander ( Urspelerpes brucei ), den amerikanske delstat Georgia (Bill Peterman / University of Georgia) 
Katydid ( Teraconcha sp. ), Ghana (Piotr Naskrecki)
