For tusinder af år siden lavede oprindelige grupper, der bor på California Channel Islands, lækagesikre vandflasker ved at væve rusplanter sammen og belægge dem med bitumen, en type rå olie, der bliver klæbrig, når de smeltes. Forskere ved University of California begav sig for nylig at genskabe denne gamle teknik - og fandt, at flaskefremstillingsprocessen udsatte folk på Kanaløerne for de giftige kemikalier, der i dag er forbundet med forbrænding af fossilt brændstof og cigaretrøg.
Da de detaljerede deres resultater i tidsskriftet Environmental Health, forklarer forskere, at den kemiske eksponering kom fra bitumen, som vasker op til Kanaløerne fra undervandssiver. Det allestedsnærværende stof optrådte blandt mange gamle grupper. I omkring 70.000 år brugte folk i Californien, Mexico og Nabolandet regelmæssigt bitumen: tygge det, malede deres hud, forseglede vandfartøjer og lavede vandflasker med det.
Som Mira Abed rapporterer for Los Angeles Times, formodede holdet, at bitumenvandflasker kunne have været skadelige for antikkens folks helbred, fordi petroleum frigiver giftige forurenende stoffer kaldet polycykliske aromatiske carbonhydrider eller PAH'er. Denne klasse af kemikalier er forbundet med forbrænding af kul, olie, benzin, træ og tobak. Miljøstyrelsen mærker 16 PAH'er som prioriterede forurenende stoffer; eksponering for disse kemikalier kan forårsage kræft blandt andre sundhedsmæssige problemer.
Derfor ville forskere se, om PAH-eksponering kunne give en forklaring på den mystiske tilbagegang i sundheden for de oprindelige grupper på Kanaløerne, der også kaldes Chumash. Arkæologer har observeret skeletskader, dårlig tandhygiejne og faldende hovedstørrelse blandt resterne af Chumash, der startede for omkring 5.000 år siden - men er ikke sikker på, hvad der forårsagede skiftet.
”Vi så ikke efter at have udsat PAH-eksponering som årsagen til noget af dette, men vi vidste, at det er blevet tilskrevet denne form for effekt i moderne befolkninger, ” siger Dr. Sabrina Sholts, antropolog ved Smithsonian Institution og en af forfatterne af undersøgelsen. ”Vi ville bare vide, om vi skulle udelukke dette som en anden faktor i den sundhedsmæssige tilbagegang.”
Sholts og hendes team bestræbte sig på at efterligne gamle Chumash-metoder til fremstilling af vandflasker ved hjælp af arkæologiske beviser og etnografiske poster. Den mest berømte af disse poster beskriver måske opdagelsen af Juana Maria, en indianerkvinde, der boede alene på en forladt Kanalø i næsten 20 år. Da en ekspedition fandt hende, belagde hun ifølge Sholts en kurv med smeltet bitumen.
Vejledt af evidens fra fortiden brugte forskere en stenflak og en fuglebenvinkel til at væve storm i flasker. Sholts 'medforfatter Kevin Smith anbragte derefter bitumen i en abalonskal, smeltede den med opvarmede klipper og spredte den ud over ruserne med en havpattedyrsben.
Mens bitumen smeltede, brugte forskere massespektrometri til at måle forurenende stoffer frigivet i luften. Når beholderne var færdige, fyldte teamet en med vand og en anden med olivenolie og tog prøver hver par uger for at se, om kemikalier siv ud. (Chumashen havde ikke adgang til olivenolie, men har muligvis brugt bitumenovertrukne kar til at opbevare olieagtige stoffer som fisk.)
Efter to måneder fandt forskere otte PAH'er i vandet og alle 16 højprioriterede PAH'er i olien. Koncentrationerne af kemikalierne var meget højere i olien end i vandet - PAH'er er lipofile - men i begge tilfælde var koncentrationerne høje nok til at udgøre en sundhedsrisiko.
Niveauerne af PAH'er, der findes i luften over det smeltende bitumen, overskred imidlertid de sikkerhedsgrænser, der blev pålagt af EPA. Enhver, der står over røgen, ville have inhaleret PAH-koncentrationer "noget højere end i cigaretrøg", skriver forfatterne af undersøgelsen.
Betyder det PAH-eksponering forårsaget af tilbagegang i de oprindelige grupper på Kanaløerne? ”Det er ikke et simpelt svar, ” siger Sholts. Mennesker, der smeltede bitumen, kan have været i fare, men som Nick Stockton påpeger i Wired, er det ikke klart, om de smeltede stoffet ofte nok til at forårsage betydelig skade. Og undersøgelsen kiggede kun på risikoen for eksponering for voksne; små børn er meget modtagelige for PAH'er.
”Du har et meget mere følsomt vindue med udvikling og vækst i den tidlige livsperiode, ” forklarer Sholts. "En ting, vi kunne gøre og muligvis gøre [i fremtiden], er at tænke på, hvordan vi kunne se på eksponeringsniveauer for tidligt liv."
Indtil videre kan koncentrationer af PAH'er, der er observeret i undersøgelsen, ikke regnes som en væsentlig faktor i tilbagegangen af Kanaløerne. Men som Sholts påpeger, “Det er meget cool, at vi kan sige det.”
Eksperter har længe været interesseret i virkningen af toksiner på gamle folk; mange har undersøgt blyforgiftning blandt de gamle romere. Bly og andre metaller opbevares i skelettet, hvilket gør det relativt let for arkæologer at måle dem. Men organiske forurenende stoffer som PAH'er, hvoraf mange metaboliseres og elimineres fra kroppen kort efter eksponering, er vanskeligere at spore blandt menneskelige rester.
”At være i stand til at se på et moderne sundhedsmæssigt problem som PAH-eksponering - hvilket er den samme ting, vi taler om, når vi taler om forurenet luft, asfalt og cigaretrøg og andre faktorer i vores moderne miljø - [og] genkender en parallel i fortiden jeg synes er interessant, ”forklarer hun. "Det hjælper os med at forstå menneskers sundhed nu inden for denne meget længere historie om menneskers sundhed og udvikling."
