Mens Washington svulmede gennem den lange, varme sommer i 1862, tog Abraham Lincoln den betydningsfulde beslutning, der skulle definere både hans præsidentskab og løbet af borgerkrigen.
Det store spørgsmål om, hvad der skal gøres ved slaveri, havde provokeret stadig bitterere debatter om Capitol Hill i flere måneder. Tilbage i marts havde Lincoln bedt lovgiveren om at vedtage en fælles beslutning, der giver føderal hjælp til enhver stat, der var villig til at vedtage en plan for gradvis afskaffelse af slaveri; uden godkendelse fra grænsestaternes repræsentanter gik det ingen steder. I mellemtiden begyndte det republikanske flertal i kongressen, frigivet fra dominansen af sydblokken, at skubbe til sin egen dagsorden for slaveri.
Også inden for kabinettet inficerede løfteren over slaveri hver diskurs. Drøftelserne var blevet "så bitre" ifølge statssekretær William Henry Seward, at personlige og endda officielle forhold mellem medlemmer blev brudt, hvilket førte til "en langvarig ophør med kabinetsmøder." Selvom tirsdage og fredage stadig var udpeget til kabinetssessioner, forblev hver sekretær i sin afdeling, medmindre en messenger ankom for at bekræfte, at et møde ville blive afholdt. Seward huskede, at da disse generelle diskussioner stadig fandt sted, havde Lincoln lyttet intenst, men ikke havde taget "en aktiv del i dem." For Lincoln var slaveriet ikke et abstrakt spørgsmål. Mens han tilsluttede sig de mest lidenskabelige afskaffelsesmænd, at slaveri var "en moralsk, en social og en politisk forkert", som præsident, mente han, at han ikke kunne ignorere den forfatningsmæssige beskyttelse af den institution, hvor den allerede eksisterede.
Army of the Potomacs ødelæggende tilbagefald i Peninsula-kampagnen, som Juni gjorde det klart, at ekstraordinære midler var nødvendige for at redde Unionen - og gav Lincoln en åbning til at håndtere mere slaveri direkte.
Daglige rapporter fra slagmarkerne belyste de utallige anvendelser, som slaverne blev brugt af Confederacy. De gravede skyttegrave og byggede befæstninger for hæren. De blev bragt ind i lejre for at tjene som teamstjerner, kokke og hospitalspeditører, så soldater blev frigivet til at kæmpe. De arbejdede på hjemmefronten, jordbearbejdede marker, dyrkede afgrøder og plukkede bomuld, så deres mestre kunne gå i krig uden at frygte, at deres familier ville blive sultne. Hvis oprørerne blev frasolgt af deres slaver, som derefter kunne frit deltage i EU-styrkerne, kunne Norden få en bestemt fordel. Set i dette lys kunne frigørelse betragtes som en militær nødvendighed - en legitim udøvelse af præsidentens konstitutionelle krigsstyrker. En historisk beslutning tog form i Lincolns sind.
