Jeg var heldig nok til at tilbringe en uge i Alaska sidste måned, kajak i Prince William Sound og vandre i Chugach-bjergene. Efter at have planlagt min rejse for at indebære flest mulig natcamping i det udendørs som muligt, føler jeg mig som om jeg havde en intim udsigt over Last Frontier. (Til udendørsentusiasten må jeg sige, Alaska er ingen dårskab.) Men det var først ved min tilbagevenden, at jeg opdagede, at Robert Kennicott, en naturforsker og opdagelsesrejsende med bånd til Smithsonian, delvis er at takke for Alaskas optagelse i De Forenede Stater .
Sandra Spatz Schlachtmeyer, en forfatter, der undersøgte livet og død for Kennicott for hendes nyligt udgivne bog A Death Decoded: Robert Kennicott and the Alaska Telegraph, citerer en beundrer af opdagelsesrejseren, der engang sagde, "Robert Kennicott er stort set ansvarlig for vores køb af Alaska. Uden hans viden om det mægtige område, indeholdt i en score på rapporter til Smithsonian, skulle vi aldrig have vidst nok om Alaska til at ville have det. "
Kennicott foretog to ekspeditioner til Yukon i 1859 og 1865. Hans missioner på de to ture var at vurdere de økonomiske fordele (høstbar skov, levedygtige skibshavne osv.) USA kunne vinde ved køb af Alaska, for at indsamle dyreliv og antropologiske eksemplarer til Smithsonian Institution's samlinger og for at udvide rækkevidden af telegrafen. Selvom Kennicott skrev nogle af de første beretninger om området, og Smithsonian-videnskabsmænd fortsætter med at sammenligne de nuværende dyreeksempler med dem, han bidrog med, er opdagelsesrejsens historie stort set tabt i tiden. Han døde en mystisk død i 1866 i en alder af 30, mens han var på sin anden Alaskan-ekspedition.
I håb om, at Smithsonian ville være med på at afmystificere Kennicottes død, direktøren for Kennicott's familiehjem, The Grove, i Glenview, Illinois, kontaktede Douglas Owsley, en retsmedicinsk antropolog ved National Museum of Natural History, for at gennemføre en obduktion i 2001. De opsamlede naturforskerens kiste og syntes det var et godt tidspunkt at sætte mysteriet i ro. Owsley var enig. På Kennicott's tid rygtedes det om, at han begik selvmord ved at indtage en dødelig dosis strychnin, et stof, der blev brugt til at dræbe de dyreeksempler, han indsamlede. Men direktøren for Grove var i tvivl.
"Vi ville lade resterne tale med os, " siger Owsley. Efter det, han kalder "Cadillac-behandling" af tests, besluttede Owsley og hans team i sidste ende, at Kennicott døde af naturlige årsager, af hjertesvigt. Han mistænker, at opdagelsesrejseren havde et langt QT-syndrom, en hjerterytmeforstyrrelse, der har fået mange atleter til at dø pludseligt under konkurrence. Hvad der er særlig interessant ved sagen, som Owsley vil fortælle dig, er, hvordan moderne retsmedicinsk videnskab, kombineret med århundrede og et halvt gammelt dokument, der beskriver en mands død og begivenhederne der fører op til det, kan give et svar på et tidligere ubesvarligt spørgsmål — eller i dette tilfælde sætte posten lige.
"Der er ikke en afdeling på dette museum, der ikke har et Kennicott-eksemplar. Han bidrog med indiske artefakter, fugleeksempler, frøer .... Han er bare en vigtig fyr, " forklarer Owsley. "Jeg kan godt lide at give ham en retfærdig anerkendelse af hvad der skete."
I sin bog veksler Schlachtmeyer mellem at præsentere resultaterne af den retsmedicinske undersøgelse og rekonstruere historien om Kennicott's telegrafekspedition. Alle indtægter fra A Death Decoded, der er tilgængelig i National Museum of Natural History's store, går direkte til Smithsonian.
