Når narhvaler formår at undslippe jægernes net, gør de det nøjagtigt som man kunne forvente: svøm hurtigt væk for at undgå yderligere farer. Men som Jason Bittel fra National Geographic rapporterer, observerede forskere for nylig, at narwhalens flyverespons ledsages af en usædvanlig, paradoksal fysiologisk reaktion. Efterhånden som de toskede hvaler flytter væk, bremser deres hjerteslag dramatisk.
Kendt som ”enhjørninger af havet” er narhvaler undvigende væsener, der bor i frigide arktiske farvande, der tilbringer flere måneder af året under tykke lag af havis. Dette gør det vanskeligt for forskere at undersøge klodsede dyr, men et team af forskere arbejdede for nylig med oprindelige jægere i Ittoqqortoormiit, Grønland for at spore hvaler. Da narhvaler blev fanget i jægernes net, brugte forskere sugekopper til at fastgøre enheder, der måler hjerterytme, dybde og bevægelse til narhvalernes rygge. Derefter blev dyrene frigivet.
De data, der er indsamlet fra trackerne, stødte forskere. Ifølge en undersøgelse, der for nylig blev offentliggjort i Science, udviste narhvalerne en "paradoksal flugtrespons", der udviste to frygtreaktioner, der tidligere blev antaget at være gensidigt eksklusive.
Når de stilles overfor fare, vil pattedyr enten deltage i en "kamp eller flyvning" -reaktion eller blive meget stille, indtil truslen passerer. Den førstnævnte reaktion får dyrenes hjertefrekvens til at stige, mens sidstnævnte får den til at aftage. Men da narhvalerne gik væk efter at have været frigivet fra nettene, blev deres hjertefrekvens bremset fra 60 slag i minuttet til kun tre eller fire.
"De øvede lige så hurtigt som en narhalsøvelse, " fortæller Terrie Williams, en økofysiolog ved University of California, Santa Cruz og hovedforfatter af undersøgelsen, Nell Greenfieldboyce fra NPR. "De svømte konstant. De forsøger at udføre et flyrespons, der er lagt på et fryserespons af nedreguleringstypen. Og det havde jeg ikke set før."
Resultaterne var især underlige, fordi narhvaler har brug for at pumpe masser af blod gennem deres kroppe, så de kan holde sig varme. ”[W] hat jeg ikke forstår, er, hvordan disse væv er i stand til at opretholde funktion, ” fortæller Williams til Bittel fra National Geographic.
Selvom forskere endnu ikke ved, om andre hvaler udviser lignende frygtreaktioner, kan narhvalernes uventede fysiologiske respons muligvis forklare nogle hvalstrenginger. Som Victoria Gill rapporterer til BBC, kan det at flytte hurtigt med en lav hjerterytme fratage dyrenes hjerner af ilt, hvilket kan få dem til at desorienteres. Længere perioder med reduceret iltforsyning kan endda føre til hjerneskade.
I sit interview med NPRs Greenfieldboyce understregede Williams, at narhvalerne udviste ”en usædvanlig reaktion på en usædvanlig form for trussel” - mennesker. Fordi de lever i et iskaldt og vanskeligt tilgængeligt habitat, er narhvaler længe blevet relativt isoleret fra menneskelig forstyrrelse. I de senere år har den arktiske havis imidlertid smeltet, hvilket har åbnet regionen for øget skibsfart og udvikling.
Når mennesker fortsætter med at gribe ind i deres farvande, kan narhvalerne muligvis have mere beskyttelse for at forhindre, at skabningerne dør af frygt.
