Byen i hvidt støv og omgivet af ekspansive sletter producerer byen Lightning Ridge hovedparten af verdens dyrebare sorte opal. Denne sjældne ædelsten, der er værdsat for sit blændende farvespil, skjuler sig ude af syne i den australske udmark under en by ca. 450 km nordvest for Sydney. Og i mere end 100 år er folk kommet til Ryggen for at finde deres formue, der jagter dyrebar opal.
Det viser sig, at disse minearbejdere har afsløret ikke kun opal, men opaliserede fossiler: Knogler, tænder, skaller og plantemateriale blev til opal, indlejret i den antikke lersten og bevaret, som ædelsten, i 100 millioner år under en tynd finér af sediment. Nogle af de opaliserede fossiler, der er fundet ved Lightning Ridge, repræsenterer dyrearter, der findes intet andet sted, og de er fyldt med information fra kridttiden - halens ende på dinosaurernes alder. De forhistoriske rester - nogle mindre end en fingernegle - kan findes kantende ud af mine ansigt eller i bunkerne med kasseret opal-bærende snavs, der er trukket ud af minearbejdere ved lastbilbelastningen.
"Hvis det ikke var for de opale minearbejdere - hvoraf mange har skarpe øjne og betragter fossilerne med en så stor ærefrygt som paleontologer - ville vi ikke have eller vide noget om disse fossiler, " siger paleontolog, gemolog og langvarig beboer i Ridge, Jenni Brammall. Så værdifulde som fossilerne måske være for videnskaben, er minearbejdere som regel de første til at lægge øjnene på dem, og dette udgør et conundrum: Opal-minearbejdere har mineralrettighederne til alt, hvad opal de finder i deres registrerede mineralpåstand, og det inkluderer opaliserede fossiler. Når penge bliver stramme - og det gør det ofte - kan en minearbejder muligvis ødelægge et opaliseret fossil i håb om at udvinde salgbart dyrebart opal eller sælge fossil i udlandet, hvor det kan hente en stor sum. Nogle gange beholder de fossilerne, de finder for deres sentimentale værdi, og efterlader dem gemt i private samlinger.
Opaliserede fossiler fra samlingen af det australske Opal Center i hånden af Lightning Ridge opalminer Butch McFadden. Det største stykke er en haleben fra dinosauren Fostoria dhimbangunmal . (Jenni Brammall / Australian Opal Center) I årtier har Brammall og en lille gruppe af jævnaldrende været på en fin linje for at hjælpe samfundet med at forstå værdien af opaliserede fossiler, mens de opfordrer dem til at donere særlig sjældne fund. En hjørnesten i deres indsats er det australske Opal Center, der blev grundlagt i slutningen af 1990'erne og hurtigt har vokset ud af sit lille showroom på hovedgaden i byen. Centret har den mest forskellige offentlige samling af opaliserede fossiler i verden, stort set samlet ved donationer fra opale minearbejdere, hvoraf mange tildeler deres fund gennem den australske regerings kulturelle gaver-program, der tilbyder skattefradrag til donorer.
Men til trods for disse anstrengelser tabes utallige opaliserede fossiler til det sorte marked, skubbet ud af rækkevidde af forskningsinstitutioner af den højestbydende. Dette er grunden til at Brammall og hendes kolleger udspænder deres indsats, planlægger og designer et ikonisk museum og forskningsfacilitet, der skal bygges på det historiske Three Mile-opale felt uden for byen for at fremvise den uovertrufne naturarv i regionen. De arbejder også med at skaffe midler til at købe dyrebare fossiler, der er fundet ved Ryggen, så de kan bevares i evighed i en offentlig samling, der er tilgængelig for både samfundet og forskere.
Minesamfundet, som kæmper gennem den nuværende tørke og altid er underlagt opale købere og deres temperamentsfulde smag, anerkender, at tingene skal ændres for at sikre en bæredygtig fremtid for byen, og de støtter i vid udstrækning paleontologernes indsats.
Ekko til andre beboere, Barbara Moritz, der kom til Lightning Ridge med en opal miner i 1990'erne, siger, at det nye australske Opal Center “ikke kan komme snart nok.”
De opaliserede rester af Eric, en pliosaur fra den mesozoiske æra, blev opdaget i 1987 af en opalminer i Coober Pedy, Syd Australia. I dag vises de på det australske museum i Sydney. (Stuart Humphreys via Australian Museum) **********
Opal findes ofte overalt i verden, men dyrebar opal er meget sjælden, og geologer siger, at intet sammenlignes med det, der produceres i Central Australia. Opaliserede fossiler er ligeledes fundet ved andre opale felter i Australien, men Lightning Ridge skiller sig ud for at bevare den største mangfoldighed af uddøde ferskvands- og jordlevende væsener, herunder dinosaurier i massevis. For hundrede millioner år siden blev det nu tørre indre af Australien oversvømmet af et stort indre hav, og Lightning Ridge sad på kanten. Da havet trak sig tilbage, førte den førende teori, afslørede det en ejendommelig blanding af sedimenter, der dannede en sandsten, der var overtrukket med reaktive mineraler. Klipper nærmere overfladen begyndte at blive vejr og producerede et grundvand rig på silica. Den lå i revner i klippen og fyldte eventuelle hulrum, inklusive skeletrester fra dinosaurer og andre languddøde skabninger.
Elizabeth Smith, en paleontolog, der har undersøgt de opaliserede fossiler af Lightning Ridge i årtier, har set det hele: hajens tænder, skildpaddesben, lungefisk, pinecones, fugle, marine krybdyr plus alle slags dinosaurknogler og tænder. Tænder er de mest afslørende, forklarer Smith, især dem, der består af såkaldt almindelig opal, der mangler den strålende farve på dyrebar opal, men kan være gennemskinnelig. ”At være i stand til at se den meget fine anatomi inde i tanden, trækkerne, er virkelig noget, ” siger hun.
Smith blev først trukket til Ridge i 1970'erne, længe før det australske Opal Center endda var en hvisken i horisonten. Hun flyttede senere til at bo der permanent, da opal minedrift blomstrede i 90'erne. Mens hendes mand gravede efter opal, søgte Smith efter fossiler. Nu sammen med Brammall arbejder hun på at finde en vej fremad, hvor opaliserede fossiler kommer hele samfundet til gode. Parret taler ofte og åbent med opale minearbejdere om de vidunderlige fossiler af Lightning Ridge, så folk sætter pris på, hvor ekstraordinære de er. Stadig, siger Smith, at hun i årenes løb har set nogle "mægtige vigtige" fossiler, der holdes i private hænder eller solgt i udlandet.
Et fragment af træ omdannet til dyrebar opal, doneret til det australske Opal Center af Absolute Opals & Gems. (Robert A. Smith / Australian Opal Center) Tal med enhver opal minearbejder, og de vil være hurtige til at fortælle dig, at deres skatte er hårdt vundet. Opal-minedrift er overveldende arbejde fysisk og følelsesmæssigt, og "en god måde at gå hen brød meget hurtigt på, " siger Kelly Tishler, en tredje generation af miner fra Lightning Ridge. Minearbejdere arbejder for det meste alene eller parvis, og mange bor off-grid i selvfremstillede skure eller campingvogne på grund af deres mineralkrav, en lille grund af statsejet eller privat jord, hvor minearbejdere har en eksklusiv licens til prospektering og mine til opal. Nogle har sekundære virksomheder til at supplere deres indkomst. Petar Borkovic kører for eksempel Outback Opal Tours med sin kone. ”Men jeg er en opal miner. Det er i mit blod, ”siger han og flirer gennem støjen på Sheepyard Inn, en pub midt i Grawin-opalmarkerne sydvest for Lightning Ridge.
Inden det australske Opal Center var i byen, blev prøver af interesse, der var erhvervet fra minearbejdere, sendt til fjerntliggende naturhistoriske museer, herunder det australske museum i Sydney, hvor to af Lightning Ridge's mest berømte fossiler bor. Steropodon galmani var det første pattedyr fra den mesozoiske æra, der blev fundet i Australien, og Kollikodon ritchiei, den anden. Sammenlagt antyder de mangfoldigheden af Australiens tidlige pattedyr. Disse små eksemplarer, lidt mere end en tomme lange, er enormt vigtige, siger Matthew McCurry, kurator for paleontologi ved det australske museum. ”De er [blandt] de tidligste repræsentanter for pattedyr her i Australien, ” forklarer McCurry, og da de blev opdaget, var det ældste spor af monotremer i verden.
”Ethvert opaleksemplar er af enorm videnskabelig værdi”, fordi det giver et unikt vindue i Australiens fortid, siger kollega paleontolog Paul Willis, en adjunkt lektor ved Flinders University i South Australia. Vores fantasi løber måske vild med dinosaurierne, der strejfede gennem juraen og ind i kridttiden, men pattedyr spredte sig også i løbet af den tid, inklusive forfædrene til Australiens unikke æglæggende monotreme, platypus og echidna.
Denne opaliserede kæben fra Steropodon galmani, det første pattedyr fra den mesozoiske æra, der findes i Australien, antyder den spektakulære mangfoldighed af tidlige pattedyr på kontinentet. (Australske museum) Willis ved alt for godt, hvor heldige videnskabsmænd og alle australiere er at have disse eksemplarer i offentlige samlinger. Som ph.d. studerende ved University of New South Wales i 1980'erne, fik han til opgave af det australske museum at rekonstruere det fossiliserede skelet af et lille marint krybdyr, en pliosaur, som blev tilfældigt udgravet af opal minearbejdere i Coober Pedy i Syd Australia. Eric, som pliosauren fik tilnavnet, er stadig det mest komplette, opaliserede fossile skelet af hvirveldyr, der er fundet til dags dato, men den ankom ubevisst til museet i en kasse. En velhavende ejendomsudvikler havde købt skeletet og betalte for at det var forberedt til visning. Det vil sige, indtil han gik konkurs. Pludselig var Eric klar til at få fat. En offentlig fundraising-kampagne rakede over 500.000 australske dollars, så museet kunne erhverve den nationale skat og sætte den på show.
Med uret øverst til venstre: En gennemskinnelig opaliseret fossil skildpaddehale knogle, doneret til det australske Opal Center af opale minearbejdere Graeme og Christine Thompson. En opaliseret ferskvandsnegl, doneret af opalminer David Sanders. En opaliseret dinosaur-tåben, doneret af Matthew Goodwin. En opaliseret halebein fra dinosauren Fostoria dhimbangunmal, doneret af Gregory Foster og Joanne Foster. (Robert A. Smith / Australian Opal Center) Det har taget lignende store beløb for at sikre andre one-of-a-kind opaliserede fossiler, så de kan anerkendes behørigt i offentlige samlinger og beskyttes i kommende generationer. Det første pattedyr fra den mesozoiske æra, der blev fundet i Australien, Steropodon galmani, blev købt af det australske museum i 1984 som en del af en samling af opaliserede fossiler fra opalforhandlerne David og Alex Galman for $ 80.000. Den anden, Kollikodon ritchiei, på egen hånd, havde en AU $ 10.000 pris.
**********
Mere end 80.000 mennesker besøger Ridge hvert år, et antal, der fortsætter med at stige. Mange kommer specifikt for at se de opaliserede fossiler, der vises på det australske Opal Center. En morgen i slutningen af april er udstillingslokalet overfyldt med grupper af mennesker, der svæver rundt i udstillingsskabe. Flere besøgende henvender sig til Smith for at spørge om Weewarrasaurus, efter at have kommet helt til Lightning Ridge for dinosaurerne og håbet på at se den seneste perle i centrets samling.
Lige sidste år blev en ny art af plantespisende dinosaurer beskrevet fra en opaliseret kæbeben med et par ribbetænder intakte, der blev fundet nær Lightning Ridge. Det blev navngivet Weewarrasaurus pobeni til opalforhandleren, Mike Poben, som generøst donerede det gnistrende eksemplar til det australske Opal Center, efter at han på mirakuløst vis opdagede det i en pose med ru opal købt fra minearbejdere fra Wee Warra opalsfeltet. Efter at have mødt den besøgende paleontolog Phil Bell, der straks vidste, at det var noget ekstraordinært, siger Bell, at Poben besluttede at donere fossilet "for at sikre, at det blev kendt for verden."
Bygningsplaner for det nye australske Opal Center, som vil blive konstrueret i det tørre landskab i Lightning Ridge, New South Wales. (Arkitekter Glenn Murcutt og Wendy Lewin, modelproducent Little Models og fotograf Penelope Clay / Australian Opal Center) ”At have Opal Center i byen som en del af samfundet er absolut vigtigt for at beskytte disse skatte, ” siger Bell, en forelæser ved University of New England i Armidale, New South Wales, Australien. Der er en meget reel bekymring blandt folk i Lightning Ridge for, at deres fossile materiale forbliver i dets oprindelsessted, tilføjer Smith. Samfundet, siger hun, forstår omfanget af, hvad der er gået tabt. ”Materialet er kommet ud af jorden, hele tiden som gruvearbejderne har gravet, ” men tilstedeværelsen af fossiler - og deres videnskabelige værdi - er kun kommet gradvist frem i løbet af de sidste par årtier.
Brammall og Smith deler deres ekspert fossile viden med minearbejdere, der bringer dem til det australske Opal Center og beder om hjælp til at identificere en prøve, så minearbejdere kan forstå historien, de har i deres hænder. Gruvearbejdere har ofte skandaløse ideer om, hvad de har fundet, hvilket Smith siger, at det hele er en del af det sjove, men sommetider får nogen noget "virkelig betydningsfuldt ind". Fra hendes tegnebog henter hun en lille opaliseret tand, som hun har på lån fra en opalforhandler. Smith mener, det er en krokodiltand, men påpeger de usædvanlige træk ved dens base. Det vil blive fotograferet og derefter returneret til ejeren. ”Hvorvidt det kommer ind i samlingen eller ej, jeg har ingen idé, ” siger hun.
”Vi stoler på minearbejdere - og for at de skal gøre det rigtige, ” siger Smith. Desværre sælges opaliserede fossiler dagligt som værdsatte samlerobjekter, og paleontologer er ikke i stand til at genvinde dem. Penge har altid været problemet. Efter at have brugt titusinder af dollars for at fortsætte med at grave, deres besparelser sænket i maskiner og brændstof, er få minearbejdere i stand til at udlevere opaliserede fossiler, og museer har i årtier manglet de nødvendige midler til at købe dem til rimelige priser. ”Vi mister vores kulturarv, fordi vi ikke har midler til at sikre disse opale fossiler, ” attesterer Willis.
Eksport af opaliserede fossiler fra Australien uden tilladelse er forbudt under loven om beskyttelse af bevægelig kulturarv fra 1986, men de største markeder for opal er uden for Australien, og en minearbejder er måske bare på udkig efter at få ender til at mødes. I dårlige tider bliver tingene usentimentelle. ”Én ting ved opal mining er, at du ikke kan fortælle en anden opalminer, hvad man skal gøre med hans [eller hendes] opal, ” erklærer Tishler og kigger ud på de klippekanter fra det veltede Three Mile opal felt, et af de første felter i området. En selvkendt "fossil nød", siger Tishler, at hun har sin egen private samling af opaliserede fossiler, som hun planlægger at testamentere til det australske Opal Center, men hun indrømmer også, at hun solgte bedstemoders opalsmykker i vanskeligheder.
Opaliseret tand fra en theropod-dinosaur, fundet og doneret til det australske Opal Center af Cybele Sousa de Lemos. (Robert A. Smith / Australian Opal Center) Brammall og Smith fokuserer på, hvad de kan gøre for Lightning Ridge-samfundet, ikke hvad der er gået tabt. ”Vi vinder mere end vi taber, ” siger Brammall om deres indsats, der starter med at betragte minearbejdere som samarbejdspartnere og behandle dem med den respekt, de fortjener. Opmuntrende, en vigtig opaliseret fossiltræk fra Ryggen, en samling af dinosauriske knogler, inklusive verdens mest komplette opaliserede dinosaureskelett, kom for nylig i samlingen 31 år efter, at den første gang blev opdaget. I fremtiden ville en overtagelsesfond betyde, at det australske Opal Center kunne reagere hurtigt og ikke længere behøver at stole på begrænset føderal finansiering, når sådanne skatte tilbydes.
Men det første skridt har været at sikre opbakning til anlægget i verdensklasse, der vil huse og vise den voksende australske Opal Center-samling. Man håber, at museet indvarsler en ny fremtid for Lightning Ridge, en, der anerkender landets dybe historie og arven fra opal minedrift sammen med de berømte, opaliserede fossiler, mens de trækker nye besøgende til den afsides by og giver et længe ventet globalt knudepunkt til opal-relateret videnskab og uddannelse. Med finansiering fra lokale, statslige og føderale regeringer - og et betydeligt bidrag fra selve samfundet - er det nye center designet af anerkendte australske arkitekter, og konstruktionen er snart i gang.
For Smith repræsenterer det nye museum et langvarigt løfte til samfundet. Hun kender til nogle få fossiler af stor videnskabelig betydning derude i private hænder, som andre er enige om ville være "spilændrende" på deres respektive områder. Smith holder eksemplerne i sine seværdigheder, forbløffende tæt, og tror på, at det nye australske Opal Center vil styrke flere mennesker til at dele deres fossile samlinger.
"De vil have deres fossiler sikkert, " siger Brammall, "i en offentlig samling på opale markerne."
**********
Clare Watson er en australsk forfatter og freelancejournalist med speciale i videnskab. Hendes arbejde har vist sig i blandt andre publikationer, Australian Geographic, Smith Journal og Lateral Magazine og sendt på ABC Radio National (Australien).
Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort på Undark. Læs den originale artikel.
