I 1921 skaffede Vatikanets apostoliske bibliotek et ekstraordinært dokument: en kopi af et brev, som Christopher Columbus skrev i 1493, og beskrev hans første indtryk af de Caribiske øer til det spanske monarki. Cirka 90 år senere kontaktede amerikanske embedsmænd biblioteket med skurrende nyheder. De mistænkte at brevet i Vatikanets samling var stjålet og erstattet med en næsten perfekt falske.
Som Elisabetta Povoledo rapporterer for New York Times, lå originaldokumentet i sidste ende i Atlanta, Georgien, og vendte tilbage til Vatikanet i sidste uge. Men spørgsmål fortsætter med at hvirvle rundt i denne underlige sag. Tjenestemænd ved stadig ikke, hvornår brevet blev stjålet, eller af hvem. De er også usikre på, om Vatikanets tyveri er forbundet med lignende forbrydelser, der fandt sted i to andre biblioteker.
Det otte-sidige brev, der er værdsat til 1, 2 millioner dollars, er en kopi af en meddelelse, som Columbus på spansk skrev til kong Ferdinand og dronning Isabella af Spanien. I sit brev beskriver Columbus et land ”fuldt af træer af uendelige sorter, så høje, at de ser ud til at røre himlen” og en indfødt befolkning, der ”bestemt troede på, at jeg med mine skibe og mænd kom fra himlen” ifølge Povoledo.
Columbus 'brev til det kongelige par blev oversat til latin og cirkuleret bredt; 80 af disse eksemplarer vides at findes i dag. Vatikanets dokument blev trykt i Rom i 1493 og blev århundreder senere testamenteret til det apostoliske bibliotek af samleren Giovanni Francesco De Rossi. Brevet var bundet med blanke papirer for at få det til at se tykkere ud.
I 2011 modtog De Forenede Staters Homeland Security Undersøgelser et tip fra en sjælden bog- og manuskriptekspert, der havde set Vatikanets kopi og mistanke om, at det var en forfalskning. I løbet af en årelang undersøgelse kunne amerikanske embedsmænd spore det originale brev til en samler i Atlanta, der havde købt dokumentet "i god tro" af en New York-forhandler i 2004, ifølge det amerikanske departement for Retfærdighed.
Samleren, Robert David Parsons, havde betalt $ 875.000 for brevet. I 2017 sammenlignede en ekspert Parsons 'dokument med det i Vatikanet og fastslog, at kun Parsons' var autentisk; den anden var en meget dygtigt henrettet falske.
Men hvem havde begået den uhyggelige switch, og hvordan havde de gjort det? Undersøgere er endnu ikke sikre, men Timothy Janz, direktør for afdelingen for trykte bøger på Vatikanets bibliotek, fortæller Delia Gallagher og Madison Park fra CNN, at det "sandsynligvis blev gjort af et bindemiddel."
”Nogle gange sender vi bøger ud for at blive bundet, ” tilføjer Janz. ”Jeg tvivler meget på, at det var en forsker, der læste. I læsesalen kunne du umuligt gøre dette. ”
Det apostoliske bibliotek har forbedret sin sikkerhed i de senere år, og Janz fortæller CNN, at han ikke tror, at en sådan heist kunne trækkes ud i dag. Men sagen forbliver mystisk, ikke mindst af alt, fordi to andre europæiske biblioteker er blevet påvirket af markante lignende tyverier. Tidligere denne måned returnerede amerikanske embedsmænd en kopi af Columbus-brevet til Nationalbiblioteket i Catalonien i Barcelona, som også fandt ud af, at det indeholdt en overbevisende forfalskning af det originale dokument. I 2016 returnerede embedsmænd endnu en kopi, der var erhvervet af Congress Library, til Riccardiana-biblioteket i Firenze. Også her var det autentiske dokument blevet udskiftet til en forfalskning.
Forfalskningen, der blev afholdt i Vatikanet, var skabt med en teknik kaldet ”stereotype”, som ”gengiver de taktile virkninger af tidlige trykte bøger, ” skriver Povoledo. Denne teknik var populær i det 19. og 20. århundrede, så det er muligt, at efterforskere har at gøre med en forbrydelse, der blev begået for mange år siden. Ærkebiskop Jean-Louis Bruguès, Vatikanets arkivar og bibliotekar, fortæller Povoledo, at hvis dette virkelig er tilfældet, "vil vi sandsynligvis aldrig vide med sikkerhed, hvem forfalskeren var."
