Fists ramte luften, og bittesmå amerikanske flag flagrede overhead i morges, da et stort publikum i et Laurel, Maryland, konferencesal jublede over New Horizons-rumfartøjets nærmeste tilgang til Pluto. Kl. 07:50 i ET fejede rumfartøjet forbi Plutos overflade i en afstand af ca. 7, 706 miles, tættere på den lille verden, end de fleste GPS-satellitter kommer til Jorden.
Relateret indhold
- Hvor vil de nye horisontsonde gå efter Pluto?
- Hvordan Pluto fik sit navn
- Pluto Probe Finder overraskelser foran dens tætte møde
Efter en eftermiddag med nervøs forventning ramte jubilationen et crescendo klokken 20:52 ET, da Alice Bowman, missionsoperationslederen ved Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, meddelte verden, at rumfartøjet havde gjort sit forventede "telefon hjem "signal - bekræftelse af, at flybyen virkelig var vellykket, og at rumfartøjet er sundt og klar til at overføre nogle af dets første data fra mødet.
"Der er en smule drama, fordi dette er sand efterforskning. New Horizons flyver ind i det ukendte, " sagde missionschef Alan Stern fra Southwest Research Institute under en formiddags briefing lige efter flybyen.
"Hvis du synes, det var stort i dag, skal du vente til i morgen og næste dag. Dette er bare begyndelsen, " fortalte NASAs associerede administrator af videnskabsmissioner, John Grunsfeld, senere til publikum under en briefing efter signalet. "Som et team har vi alle lavet historie. Dette kan aldrig gentages. Dette er i historiebøgerne."
Som en del af sin sidste sikkerhedskontrol før flybyen strålede New Horizons tilbage et højopløsningsfarvebillede af Pluto, set ovenfor, og viser det overraskende varierede terræn i denne fremmede verden. Med en opløsning på cirka 2, 5 miles pr. Pixel antyder det fantastiske billede en dynamisk planet med mulig tektonisk aktivitet og stærke atmosfæriske cykler, siger Stern.
"Dette billede er orienteret med nord øverst. De mørke regioner er i nærheden af Plutos ækvator, " siger han. "Vi kan se en historie med påvirkninger, en historie med overfladeaktivitet. Men i morgen viser vi dig billeder med ti gange denne opløsning. Pluto har meget mere at lære os med de data, der kommer ned."
Årsagen til den lange forsinkelse mellem flyby og signal hjem er knyttet til den lange rejse, New Horizons var designet til at udholde, siger Bowman. For at sikre dets helbred under rejsen ønskede teamet, at rumfartøjet skulle have så få bevægelige dele som muligt, og så antennen, der transmitterer data, er et fast instrument. Rumfartøjet skal tage sigte mod Jorden, når det vil kommunikere, og det er ikke altid den bedste position for indsamlede data.
"Dette er den nærmeste tilgang, og det er her, det får den bedste videnskab, " fortalte Bowman til journalisterne under briefing før mødet. "Vi vil ikke, at det skal vende sig til Jorden og tale med os - vi vil have, at det skal videnskabes." Selvom rumfartøjet er ude af kontakt i løbet af denne videnskabeligt kritiske tid, forbliver missionsteamet overbevist om, at alt i sin koreograferede dans sker som planlagt.
”Vi taler altid om, at rumfartøjet er som et barn, som en teenager, ” sagde Bowman dengang. "Lige nu er der intet, som operationsteamet kan gøre. Vi er bare nødt til at stole på, at vi har forberedt det godt og sendt det ud på sin rejse."
Stern var også beslutsom og bemærkede, at holdet havde udført timevis af modellering og havde indsamlet rækker af data om eventuelle sikkerhedsrisici, som affald omkring Pluto, der kunne skade det hurtigt bevægende rumfartøj. Oddsen for, at noget går galt, sagde han, var ekstremt lavt. "Sandsynligheden for tab har en øvre grænse på ca. 2 dele ud af 10.000 - du kan flyve hundredevis af New Horizons gennem Pluto-systemet og forvente, at de overlever, " sagde han.
I løbet af chancen for, at noget brød, havde New Horizons taget fejlsikre data, indsamlet og sendt nøgleuddrag til de vigtigste missionsmål hver gang det sendte en rapport om sundhedsstatus tilbage. Det inkluderer det nyligt ankomne billede samt billeder af den store måne Charon, kortlægning, spektroskopi, termiske data og information om støv og plasmamiljøer omkring Pluto og dens måner. I aften var signalet, selvom det var et tegn på succes, ikke yderligere teasere.
”Det signal, vi fik i aften, var helt ingeniørmæssige data… ingen videnskabsdata kom hjem i aften, ” sagde Stern under aftenbriefingen. "Vi ønskede, at rapporten skulle være så kort som muligt, for så snart den var forbi, gik New Horizons tilbage til arbejde for at indsamle disse data."
Nu som missionsledere ved, at håndværket er sikkert og fyldt med data, venter teamet spændt på en ny runde med videnskabelige vidundere, der skal komme i morgen.
"Det er virkelig forbløffende ... opsvinget var fejlfrit. Vi var op til udfordringen - vi mødte den, " tilføjede Bowman. "Og personligt kan jeg ikke udtrykke, hvordan jeg føler at have opnået en barndomsdrøm om udforskning af rummet. Jeg er temmelig overvældet over denne momet. Fortæl venligst dine børn og enhver derude: Gør hvad du er brænder for. Giv dig selv den udfordring, og du vil ikke være ked af det. "
Bemærk: Denne historie er blevet opdateret med nyheder om det vellykkede signal fra New Horizons-sonden.
