I 1955 skyllede en gruppe spækhuggere med usædvanligt afrundede hoveder, ujævne rygfinner og små hvide øjenskygge op ved bredden af en New Zealand strand. På det tidspunkt tilskrev videnskabsmænd podens unormale udseende til en genetisk mutation, men da fotografier af lignende snub-næse orkaer dukkede op i 2005, blev en forsker - National Oceanic and Atmospheric Administration's Robert Pitman - overbevist om, at skabningerne repræsenterede en helt ny art.
Efter 14 års søgning har Pitman endelig fundet de nødvendige bevis for at bekræfte hans teori. Som Karen Weintraub rapporterer om New York Times, den marine økolog og hans team kæmpede for omkring 25 til 30 af de såkaldte Type D-orkaer i løbet af en januar-ekspedition ud for Chile. Nu, bevæbnet med omfattende kameraoptagelser og tre prøver af hvalhud og spæk, vil forskerne arbejde for at afgøre, om den undvigende orka faktisk er en distinkt art.
I en beskrivelse af mødet med NPRs Christopher Joyce siger Pitman, at ekspeditionen startede langsomt: Dårligt vejr holdt skibet forankret ved Cape Horn i de første otte dage, men da en 12-timers stille stave endelig ankom, startede besætningen ind i ocean. Den følgende morgen vågnede de for at finde sig selv omgivet af hval type D.
”Det var spændende for os alle, ” forklarer Pitman. ”Det er som at se en dinosaur eller noget. Det er et af de øjeblikke, som biologer lever for.”
Holdet filmede orkaerne fra både under og over vand, skriver Douglas Main til National Geographic . Ifølge Weintraub brugte de derefter uskadelige crossbow dart til at indsamle hudprøver til genetisk testning. Senere, fortæller Pitman til Joyce, forstod forskerne, hvorfor bælgen havde vovet sig så tæt på menneskerne: En undervandsmikrofon, der var knyttet til siden af båden, lignede tæt på en fiskerilinje - med andre ord kom orkaerne på jagt efter morgenmad.
Indtil nu havde Type D-spækhuggeren stort set været det legender. Bortset fra strandingen fra 1955 og fotografier fra 2005, der blev taget af den franske videnskabsmand Paul Tixier ud af Crozet-øerne i det sydlige Indiske Ocean, var de fleste observationer begrænset til fiskere, der fortalte historier om ulige udseende orcas, der snigede sig med deres fangst.
Stadig, Pitman, Tixier og flere kolleger samlet til sidst nok historier og øjebliksbilleder til at forankre en undersøgelse, der beskriver de mulige nye arter. Deres konklusioner, der var centreret omkring seks ”observationer på havet” fra hele den sydlige halvkugle, blev offentliggjort i Polar Biology i 2010.
Ifølge Seth Borenstein fra Associated Press måler orden af type D ca. 20 til 25 fod lang, hvilket gør den lidt mindre end andre spækhuggere. Selvom den sydlige halvkugles spækhuggere teknisk klassificeres som en art, Orcinus orca, bemærker den ikke-kommercielle hval- og delfin-konserveringsgruppe, at dyrene kan opdeles i fire forskellige økotyper. National Geographic 's Main påpeger, at nogle af disse økotyper kan udgøre separate arter snarere end undergrupper af Orcinus orca, men verifikation kræver en formel videnskabelig proces.
Hvalen af typen D, der er afbildet i bunden af denne illustration, har et usædvanligt afrundet hoved, uartet finn og lille hvid øjepatch (Uko Gorter) Højhvaltere af type A er den største af bunken og nyder en diæt med vågehval, ifølge Main. Type B'er er mindre sælspisere, mens type C'er er fiskefanatikere. I modsætning til disse orca-fætre, observerer Times 'Weintraub, hvaler af type D har en tendens til at cirkle rundt om det lidt varmere vand i det subantarktiske område. AP's Borenstein rapporterer passende, at et alternativt navn på den foreslåede økotype er subantarktisk spækhugger.
Michael McGowen, en havpattedyrkurator ved Smithsonian Institution's National Museum of Natural History, fortæller AP, at det er for tidligt til definitivt at identificere Type D orca som en ny art.
Stadig siger han, "Jeg synes, det er temmelig bemærkelsesværdigt, at der stadig er mange ting derude i havet som en kæmpe spækhugger, som vi ikke ved om."
