Da han vendte hjem til Frankrig efter et ophold i Costa Rica i 1983, bar Jean-Pierre Rosso tilbage en usædvanlig souvenir - et hætteglas med dødbringende slangegift. Tre årtier senere, efter omhyggelig kemiske og neurologiske analyser, rapporterer Rosso og kolleger, at to giftstoffer, der er brugt af Costa Rica koralslanger, fungerer som ingen andre, og tilbyder ny indsigt i den forbløffende række kemiske våben, der har udviklet sig i verdens dyr. Når Rossos team, ledet af Pierre Bougis, en biokemiker ved Frankrigs National Center for Scientific Research, identificerede de seks toksiner i giften, fire af dem fungerede som forventet og forårsagede lammelse i gnavere og andre effekter. Men to forundrede sig, fordi de i stedet udløste anfald.
Relateret indhold
- Hvorfor et enkelt hætteglas med antivenom kan koste $ 14.000
- Hvad er forskellen mellem giftige og giftige dyr?
Det første skridt til at forstå de mystiske toksiner var at få flere af de ting, der skal studeres i laboratoriet. ”Jeg spurgte mange gange, 'Kan vi få mere gift?'” Minder Bougis. Men hans Costa Rica-samarbejdspartnere, der oprindeligt havde malket det sjældne krybdyr, svarede altid: ”Vi har ikke slanger.” Så teamet måtte syntetisere toksinerne, som tog et helt årti.
Planeten er hjemsted for mere end 100.000 dyr med gift, hvoraf en stor del først nu er præget af videnskabsfolk. Der er ikke kun slanger, edderkopper og skorpioner, men også snegle, fisk, larver, firben, blæksprutter og endda et par pattedyr, inklusive rygtavler, den korte halefarv og den langsomme loris, verdens eneste giftige primat.
På grund af den store variation mistænker forskerne, at tilpasningen udviklede sig ikke en gang men mange gange. En giftig vandmand eller havanemone kom sandsynligvis først, måske for 500 millioner år siden, og gift opstod i slanger for omkring 65 millioner år siden, efterfulgt af monotremer (som f.eks. Platypus) for 46 millioner år siden. ”Hvis vi finder komplekst liv på andre planeter, ” siger Bryan Fry, leder af giftudviklingslaboratoriet ved University of Queensland i Australien, ”Jeg vedder på, at der vil være noget giftigt der.”
Især hvis det fremmede liv afhænger af aminosyrer. Det viser sig, at giftstoffer er strenge af disse basiske biologiske molekyler, kaldet peptider eller proteiner, afhængigt af deres størrelse. Forskere spekulerer i, at toksinerne i gifte ikke blev skabt af dyr fra bunden, men i stedet er let ændrede versioner af hverdagens peptider og proteiner. En simpel genmutation kan omdanne dem til giftige våben.
De franske forskere ved ikke, hvor koralslangetoksinerne kommer fra, men når de først fik fat i nok materiale, regnede de ud, hvor giftstofferne går. Holdet mærkede de syntetiske toksiner radioaktivt og anvendte dem på isolerede stykker rottehjerne. Forbindelserne bundet så tæt til receptorer for en neurotransmitter kaldet GABA, at neuronerne blev for ophidsede.
Spændende er sådanne receptorer involveret i menneskelige lidelser, såsom epilepsi og kronisk smerte. Bougis er fast besluttet på at fortsætte med at studere toksinenes interaktion med neuroner i håb om, at det vil føre til en ny forståelse af forstyrrelserne og måske behandlinger, selvom arbejdet tager endnu et årti. ”Jeg er ... på fransk, siger vi tête dure, ” griner han, ”hårdt.”
