For de fleste mennesker ville Oymyakon - verdens koldeste permanent bosatte område, beliggende et par hundrede miles fra polcirklen i den russiske tundra - ikke være en top-of-the-list rejsedestination. Men for den newzealandske fotograf Amos Chapple bød den en mulighed, han ikke kunne afvise. Chapple arbejdede som engelsklærer i Rusland for at støtte sin rejsefotografering og så en tur til Oymyakon - og dens nærmeste by, Yakutsk (576 miles væk) - som en chance for at gå i gang med et unikt fotografiprojekt.
"Der er denne idé, at for at blive betragtet som en seriøs fotograf, skal du søge lidelser i verden, " siger Chapple, der arbejdede som nyhedsfotograf i New Zealand i årevis, før han forgrenede sig til rejsefotografering. "Jeg ønskede at tage en fotojournalistisk tilgang til historier, der ikke er negative, ikke grimme. Jeg ledte efter en overskrift, som jeg kunne hænge en billedhistorie på, og det koldeste sted i verden er et godt eksempel på det."
Temperaturerne i Yakutsk toppede omkring minus 40 grader Fahrenheit i januar måned, men Chapple beskriver byen som kosmopolitisk og overraskende velhavende. Yakutsk er bosat i en stor del på grund af en overflod af naturlige ressourcer omkring den (diamanter, olie og gas er alle rigelige). Det er et økonomisk levende sted. Stadig er det ekstremt fjerntliggende: seks tidszoner væk fra Moskva, der er en lille lufthavn, men ingen jernbane, og byen kan prale af kun en større vej, der fører ind og ud af den. Kendt som "Bones Road" blev den bygget af gulag-indsatte under Stalins regime.
I løbet af den sovjetiske æra betalte regeringen arbejdstagerne bonusser for at flytte til klimatiske uappellerende områder. Løftet om rigdom lokkede tusinder af arbejdere til Yakutsk, hvor de blandede sig med den oprindelige etniske befolkning, kendt som Yakuts, og arbejdere, der forblev fra gulag-systemet for at gøre provinsposten til en større regional by. I dag har Alrosa - virksomhedsgiganten, der leverer 20 procent af verdens ru diamanter - hovedkvarter i regionen. På grund af byens overflod af naturressourcer og dens beboers ekstra rigdom ved at arbejde i den koldeste by på Jorden, er Yakutsk et dyrt sted at bo i og besøge. Kvinder bærer en vinteruniform af pelsfrakker, som lokker sibiriske indbrudstyver end mere end penge, da de kan videresælges for tusinder af dollars. "Hvis du siger, at din familie er sibirsk, er du sandsynligvis rig, bare fra at udføre temmelig enkelt arbejde, " siger Chapple.
Det er også en dyr by at opretholde: nødbrændstofforsendelser til sibiriske byer koster Rusland anslået $ 500 millioner pr. År. Ifølge Clifford Gaddy, en økonom hos Brookings Institution, der var medforfatter til bogen The Siberian Curse, ville det være billigere for landet at blot flyve arbejdere til Sibir for at udtrække naturressourcerne og derefter flyve dem ud igen i stedet for at betale for holde sibiriske byer fungerer. Bygning i Yakutsk er også udfordrende, fordi byen er konstrueret på kontinuerlig permafrost - 13 fod under overfladen, Yakutsk's jord holder stabilt ved 17 grader Fahrenheit, uanset luftens temperatur. Normalt er jorden (en kombination af sand og frossen is) hård som en klippe og næsten uigennemtrængelig, men omkring kanterne, og når isen begynder at varme, optøes jorden til en pulveragtig konsistens. Hvis en bygning er konstrueret på optøning af permafrost - eller varmen fra strukturen hastighed for optøning - kan dens fundament hurtigt blive ustabil. For at tage højde for denne udfordring er enhver bygning i Yakutsk bygget på underjordiske pyntegrimler.
I kontrast til Yakutsks relativt kosmopolitiske bekvemmeligheder er landsbyerne i den større Sakha Republik (hvoraf Yakutsk er hovedstad) frosne landsbyer. For at komme til Oymyakon, der satte rekorden i 1933 som det koldeste sted på Jorden med en temperatur på minus 90 grader Fahrenheit, måtte Chapple rejse i to dage via en kombination af delte varevogne og lift. På et tidspunkt var han strandet i to dage på en tankstation. ”Jeg spiste rensdyrkød i to dage, ” siger Chapple og huskede den lille café og tehus, ironisk nok navngivet Cafe Cuba, der fungerede som hans eneste mulighed for mad i løbet af den tid. "Rensdyr var tundraens hæftekød."
Rensdyr er ikke det eneste, som indbyggere i den koldeste region på Jorden spiser, men deres kost skrækker kødtungt. Chapple spiste også en skål med makaroni-pasta og frosne bidder med hesteblod samt en jakutisk specialitet af tyndbarberet frosset fisk. "Det er dybest set som frosset sashimi, og det er guddommeligt, " siger han. "På en eller anden måde er teksten på den frosne fisk med de varme stykker i slutningen meget karakteristisk og lækker."
Da han ankom til Oymyakon, hvis befolkning hænger på omkring 500 faste indbyggere, blev Chapple ramt af tomhed på stedet. "Gaderne var bare tomme. Jeg havde forventet, at de ville være vant til kulden, og der ville ske hverdag på gaden, men i stedet var folk meget opmærksomme på kulden, " siger han. "Det føltes ekstremt øde. Det var det ikke, men alting skete indendørs, og jeg var ikke velkommen indendørs." I de timer, hvor Chapple tilbragte vandrende i landsbyens gader, var hans vigtigste ledsagere gadehunde eller landsbyberusere (alkoholisme er floreret i Oymyakon).
Stadig fortsætter livet i landsbyen. Skoler lukker ikke, medmindre temperaturerne falder under minus 58 grader Fahrenheit. Landmænd bringer deres køer til landsbyens vandhul - en "termisk" fjeder, der forbliver et par grader over frysning - og fører dem derefter tilbage til deres isolerede stalde. Den termiske forår er landsbyens livsblod, dets hele grund til eksistens: rensdyrbesættere ville besøge foråret for at hydrere deres besætninger og vende tilbage igen og igen, indtil landsbyen blev en permanent bosættelse (Oymyakon betyder bogstaveligt "ufrosset vand").
At bo på det koldeste beboede sted på Jorden har dog nogle forskellige ulemper. Badeværelserne er stort set udendørs, fordi indendørs VVS udgør en udfordring på grund af frosne rør. Beboere har biler, men skal lade dem køre udenfor, nogle gange natten over, så mekanikerne ikke fryser. Alligevel er nogle gange mere ekstreme foranstaltninger nødvendige. ”En fyr, hvor jeg boede, lod sin bil køre hele natten, men alligevel om morgenen var drivakslen helt frosset. Uden nogen ceremoni trak han en lille flammekaster ud, gik under lastbilen og begyndte at svæve i bunden af hans lastbil med en flammethrower, ”siger Chapple. "Det er en del af værktøjssættet [til at bo i Oymyakon], en lille flammekaster."
