Den undvigende Cenaspis aenigma eller ”mystisk middagsslange” er aldrig blevet fanget i live. Faktisk rapporterer Jake Buehler for National Geographic, at den slidende slange kun har overgivet sig til forskere én gang - og endda da på en tydelig rundkørslemåde.
Uvidende fanget i dyrets mave - specifikt den giftige mellemamerikanske koralslange - landede Cenaspis først på forskernes radar i 1976, da palmehøstere, der arbejdede i den mexicanske delstat Chiapas, fangede en koralslange, der for nylig havde snappet på den mindre arter. På grund af det delvist fordøjede prøves uregelmæssige striber, spinløse hemipener og kraniumform, trossede Cenaspis kategorisering i årtier. Men nu 42 år efter denne oprindelige opdagelse har biologer fra University of Texas i Arlington omsider kastet noget lys over den gådefulde slangens oprindelse.
Holdets fund, der nyligt er offentliggjort i Journal of Herpetology, identificerer Cenaspis som ikke kun en ny art, men en helt ny slægt. Som Buehler bemærker, kan den eneste 10-tommer han, der repræsenterer både slægt og art, have en underside dekoreret med tre trekantede mærker, hvilket giver sine ventrale skalaer et stribet udseende, der er forskelligt fra andre slanger fra den nye verden.
Derudover mangler Cenaspsis 'hemipener - forgrenede seksuelle organer, der i det væsentlige udgør dobbelt peniser, ifølge National Geographic ' s Tina Deines - de rygter, der ofte ses langs orgelet, i stedet for med koplignende strukturer kendt som kalk, som Buehler kan lide med "en slags af den verdensomspændende honningkage. ”
Michelle Starr af Science Alert tilføjer, at Cenaspis yderligere adskiller sig fra kendte arter på grund af dens aflange kranium og udelte subcaudale skalaer, som er plader på undersiden af halen. Kombineret med den "unremarkable, ... ensartet lysebrune" farve beskrevet af forskerne, tilbyder disse egenskaber et stærkt argument for Cenaspis 'klassificering som en gravende slange, der tilbringer det meste af sin tid under jorden.
Forskerne påpeger stadig, at krybdyrets trekantede ventrale skalamønster komplicerer denne kategorisering: ”Hvorfor en hemmeligholdende gravende slange ville have et så markant ventralt mønster er ukendt, ” skriver teamet i undersøgelsen. ”Det ventrale mønster gentages ikke i nogen anden mellemamerikansk slange.”
Cenaspis 'tænder antyder også, at slangen er mere kompliceret end din gennemsnitlige skovburger, som typisk holder fest på bløde leger, såsom snegle og regnorm. Slangens mund og tænder - 14 korte chompere i overkæben - ser ud til at være udstyret til kranglete hårdt rov, inklusive insekter og edderkopper.
Det kan se ud som, at den usædvanlige måde Cenaspis 'opdagelse opvejer, er dens fysiske egenskaber, men faktisk skriver forskerne, at “byttedele, især små slanger, ofte findes” i koralslangernes mave. Så vidt teamet ved, markerer denne undersøgelse imidlertid første gang, en ny slægt er blevet identificeret fra resterne af en koralslange sidste måltid.
Det faktum, at forskere endnu ikke har identificeret mere end et Cenaspis- eksemplar, betyder ikke, at dyret er forsvundet fra jordens overflade. Hovedforfatter Jonathan Campbell, en herpetolog ved University of Texas i Arlington, fortæller Buehler, at han mener, at den mystiske slange stadig strejker over Chiapas, måske graver under jorden eller vedtager lignende taktikker for at undgå opdagelse.
”Dette giver bevis på, hvor hemmeligholdt nogle slanger kan være, ” siger Campbell. "Kombiner deres undvigende vaner med begrænsede intervaller, og nogle slanger dukker ikke op ofte."
