Forskere, der borer i Antarktis 'subglacial Lake Mercer, har med succes hentet slagtekroppe af små, længe-afdøde dyr, inklusive tardigrader, eller "vandbjørne" og små krebsdyr, rapporterer Douglas Fox for Nature News & Comment .
Opdagelsen er et af flere projekter i spidsen for ekspeditionen til subglacial Antarctic Lakes Scientific Access, eller SALSA. Ifølge SALSAs websted involverer den ambitiøse kampagne 50 videnskabsfolk, borere og supportpersonale, der sigter mod at afsløre hemmelighederne i dette ”næppe studerede miljø.”
Det mest markante aspekt af fundet er dens konsekvenser for antarktiske organismeres alsidighed. Som Maria Temming skriver til Science News, havde forskere tidligere troet, at subglacial søer kun var i stand til at være vært for enkle livsformer. En stikprøveudtagning fra 2013 af Lake Whillans, en nærliggende vandmasse lige syd for Mercer-søen, understøttede denne teori og gav intet mere kompliceret end en mikrobe. SALSA-teammedlem og University of Nebraska-Lincoln mikro-paleontolog David Harwood kaldte fundet "fuldstændigt uventet."
Men da forskere henvendte sig til Lake Mercer, var resultaterne langt mere forskellige: ”[Vi fandt] nogle ting, der lignede squished edderkopper og krebsdyr-ting med ben, … [plus] nogle andre ting, der så ud som om de kunne være orme, ”fortæller Harwood Temming.
For at nå dybden af Lake Mercer brugte SALSA-forskere en blyantstørrelse, der sprøjter opvarmet vand. Da teamet nåede det ønskede niveau, hentede teamet prøver ved hjælp af et corer-værktøj. Business Insiders 'Aylin Woodward rapporterer, at gruppen oprindeligt blev overrasket over at se bittesmå krebsdyr og en tardigrade - et ottebenet hvirvelløse dyr, der var i stand til at overleve under ekstreme forhold - gemmer sig i kernerne. Ved at spekulere i, at prøverne var forurenet med urent udstyr, lancerede teamet en anden boreekspedition. Chokerende gav det de samme resultater.
Naturligt og kommentarens Fox-bemærkninger er af afgørende betydning, at eksemplerne, der er genvundet, synes at være beboere i stedet for sø eller hav. Som Slawek Tulaczyk, en glaciolog ved University of California, Santa Cruz, som ikke er en del af SALSA-teamet, forklarer Fox, er det muligt, at slagtekroppene rejste fra bjergene til søen via subglacial floder eller ved at klamre sig fast i bunden af en fremrykkende gletsjer.
Det gik sandsynligvis sådan som dette, tilføjer Fox: Enten for 10.000 eller 120.000 år siden gennemgik de transantarktiske bjerge en kort varm trylleformular, der fandt, at regionens karakteristiske gletschere ryger ned, hvilket gjorde det muligt for lommer i dyrelivet at blomstre i damme og vandløb før de bukkede under for returnering af skrøbelige forhold. Da indhøstende is kom over bjergkæden, endte en række af disse skabninger fanget i den nedgravede sø, hvor deres rester til sidst hvilede omkring en kilometer under overfladen.
Det næste trin er at indsnævre den tidslinje. Byron Adams, en forsker ved Brigham Young University, siger, at det sandsynligvis er, at de fleste af organismerne fra søen ikke døde så længe siden, relativt set - blot tusinder af år siden snarere end millioner. Det er endda muligt, at forskere vil være i stand til at analysere dem ved hjælp af radiocarbon-datering, hvilket vil bekræfte, at de er yngre end 40.000 år gamle. Generelt håber teamet at bruge sine fund til at skaffe et klarere billede af det regionale økosystem end nogensinde før.
Generelt er krebsdyr og mere komplekse organismer i stand til at overleve i Antarktis isbelagte søer, fordi de får en lille mængde sollys. Subglacial søer som Mercer tilbyder imidlertid intet sollys, hvilket gør det næsten umuligt for dyr at trives. Stadigvis kunne den nye opdagelse tale til vedholdenheden af visse arter, hvilket antydede, at de fandt en måde at overleve i de mørke dybder i et subglacial miljø.
Adams holder i det mindste håbet om, at Lake Mercer kan give mere spændende fund: Når han taler til Nature News & Kommentar, konkluderer han, ”Det er muligt, at du stadig kan finde ting, der er i live.”
