Jeg røg cigaretter i fem år (undskyld mor) før jeg holdt op med kold kalkun. Mange af mine rygekammerater har imidlertid haft en mere kamp. En ven skåret ned ved at chompe nikotin tyggegummi; han bruger ordene "pap" og "sved" når han beskriver dets smag. En anden afslutter efter at have læst en enkel-trin-til-stop-bog, og reagerer nu hårdt på enhver implikation af, at han er blevet hjernevasket. En pige, fast besluttet på at skjule sin vane for kolleger, men uvillig til at modstå en frokostpuff, lugrede en flaske stofopfriskning i sin gigantiske pung.
Ville det ikke være lettere, hvis vi kunne vaccinere cigaretmisbrug - give folk et skud, der enten ville gøre det hårdere for dem at komme ind i vanen, eller hjælpe dem med at sparke den, når de er startet? Hvornår kan vi lægge vores Febreze, bære vores biceps og bede sygeplejersken om at være hurtig?
Inden for et årti, og måske på få år. Men selv da er denne rygevaccine ikke en enestående affære eller en livslang kur.
Nikotinmolekyler er for små til at udløse kroppens immunsystem. De passerer gennem lungerne ind i hjernen og leverer behagelige kemikalier, som dopamin, i høje nok volumener til at vi glemmer de fem bukke, vi lige har brugt på en pakke.
For at en rygevaccine skal være effektiv, skal forskere først narre immunsystemet til at anerkende nikotin som en fremmed invaderer. De gør dette ved at knytte nikotinmolekyler til proteinbærere; denne nye sammenvoksning er stor nok til at starte kroppens forsvar.
Da vaccinen ryddes fra en persons system i løbet af de næste flere uger, forbereder immunceller antistoffer, der cirkulerer i blodbanen, og afventer et andet nikotinangreb. Når den næste pust kommer, opfanger disse antistoffer nikotinmolekylerne, før de krydser ind i hjernen.
Hos lette rygere kan antistofferne stoppe nogle nikotinmolekyler i at nå hjernen. Hos tungere rygere bremser disse forsvarere nikotinafgivelsen, idet de slår den hurtige, kraftfulde belønning, der typisk kommer fra en frisk røg. I sidste ende bliver vanen mindre forstærkende.
Denne mangel på forstærkning kan være særlig effektiv mod tilbagefald. Rygere, der har sparket i vanen i et stykke tid, men finder sig selv i behov for nikotin - måske de er på fest, eller under stress fra en nærliggende kolonnefrist - kunne ikke finde den lettelse, de har brug for. (Og hvis de henvender sig til stærkere rettelser, er kokainvacciner også på værkerne.)
Vaccinen forlænger også den tid, nikotin bruger i kroppen, kendt som clearance. Det kan virke som en dårlig ting, men folk med naturligt længere frigangstider ryger faktisk færre cigaretter.
Tænd ikke en sejrspind endnu. Antistoffer produceret af nikotinvaccinen falmer over flere måneder, ligesom så meget røg i vinden. Lige nu kræver vaccinen - der stadig gennemgår kliniske forsøg - fire til fem injektioner, hver måned eller så fra hinanden. Opfølgende booster-skud ville være nødvendige for livslang beskyttelse.
Og selv vaccinerede rygere vil stadig bekæmpe abstinenssymptomer og trang, der opstår, når nikotin er ude af en persons system. For disse har en ryger brug for adfærdsterapi, rådgivning eller ekstrem viljestyrke.
Heldigvis er bivirkningerne ikke for grimme. At forlade immunsystemet er beskatningsfuldt og kan forårsage influenzalignende symptomer. Nogle mennesker, der modtager vaccinen og fortsætter med at ryge, finder også, at cigaretter smager anderledes - meget mindre stærk og lidt som kritt.
Selvfølgelig er det bedre end pap eller sved.
De rigtige Wishful Thinkers bag denne søjle var Dorothy Hatsukami fra University of Minnesota Cancer Center, der forudsiger, at det vil være "sandsynligvis ikke tre år, men sandsynligvis ikke otte", indtil en rygevaccine er brugt vidt, og Paul Pentel fra University of Minnesota og Hennepin County Medical Center.
Har du en idé, der ønskes tænkt over? E-mail det her.
