Efter et årti med stabil befolkningstilvækst blev gigantiske pandaer nedjusteret fra ”truet” status til ”sårbare” sidste år. Men en ny undersøgelse i tidsskriftet Nature Ecology & Evolution antyder, at disse gevinster kan være kortvarige, hvis der ikke lægges mere vægt på dyrets habitat, som bliver mere og mere fragmenteret.
Som Ben Guarino fra The Washington Post rapporterer, undersøgte forskerne satellitbilleder fra 1976, 1988, 2001 og 2013 på jagt efter passende panda-habitat. Ifølge analysen faldt væsenernes samlede levetøj samlet set med 4, 9 procent mellem 1976 og 2001, hvilket kun genvindede 0, 4 procent i 2013.
Men samlede levesteder giver ikke hele historien.
Vejbygning og vejforbedringer har fragmenteret bambuskoven, hvor de uklare væsener foretrækker at tilbringe deres tid. I 1976 var der 400 af disse skovoplader, i 2013 var antallet steget til 55. Og den gennemsnitlige størrelse af skovlapperne krymper og faldt med 24 procent mellem 1976 og 2001, hvilket kun steg igen med 1, 8 procent siden da.
”Der har været nogle gode ændringer og nogle dårlige ændringer, ” fortæller studieforfatter Stuart Pimm fra Duke University til Guarino. ”Panda-habitatet er terninger og skåret i mindre og mindre stykker.”
Som John Barker, leder af World Wildlife Fund's Asia-programmer fortæller Helen Briggs på BBC, opførelsen af travle veje gennem bjergene, som bjørnerne undgår, og anden udvikling i skovkanten hems i dyrene, hvilket skaber små isolerede populationer, som kan ikke interras. I henhold til WWF er vilde pandaer i øjeblikket begrænset til 20 islolerede pletter af bambuskov i seks bjergkæder. Historisk set boede de i en bred række af Gansu, Sichuan og Shaanxi-provinsen i den sydøstlige del af Kina.
Kina har taget store skridt hen imod konservering af dyrene, herunder etablering af et netværk af 67 pandakonserver og fangenskabelige avlsprogrammer. I 1999 lukkede Kina også bjælkeoperationer i panda-habitat, hvilket førte til den nylige uptick i bambusskove.
Men det er nødvendigt at knytte disse bevaringsområder og det resterende habitat sammen for at holde den vilde befolkning sund og for at opretholde de nylige befolkningsgevinster. ”Det er vigtigt at skabe vildevenlige områder og korridorer, der forbinder disse fragmenterede befolkninger, herunder at finde måder for pandaer at bevæge sig over eller under veje, ” siger Barker. ”Hvis den gigantiske panda virkelig skal trives i naturen, er vi nødt til at øge bestræbelserne på at opretholde deres levesteder, sikre, at de er forbundet og beskytte fremtiden for pandaer ved at sikre, at udviklingen er designet ansvarligt med den mindst mulige miljøpåvirkning.”
Papiret foreslår flere foranstaltninger for at hjælpe med at forhindre, at panda glider tilbage i truet status. For det første foreslår forfatterne at indstille "økologiske røde linjer" eller skovgrænser, der strengt forbyder ødelæggelse eller udnyttelse af levesteder. De foreslår også, at panda-reserver udvides til også at omfatte naturtyper i de ”røde linjer” -områder og etablering af habitatkorridorer for at forbinde pandapopulationer, herunder anvendelse af vejtunneler, hvor det er muligt. Forfatterne anbefaler også, at folk, der bor i panda-habitat, opmuntres til at flytte til andre dele af landet for at begrænse forstyrrelser i bjørnene.
Det er en hård vej foran os, men måske hvis vi kan bevare mere af deres levesteder, kan de blide giganter begynde at trives.
