Philip Kunhardt har brugt de sidste tyve år på at skrive og producere dokumentarer om historiske emner - herunder Freedom: A History of US, Echoes from The White House og Lincoln - og har medforfatter til fire ledsagende bøger til disse serier. Hans arbejde har spændt fra en ti-dels undersøgelse af det amerikanske præsidentskab, til en historie med vold i Amerika, til en flerdelt serie om den amerikanske friheds historie. Dog vender han gentagne gange tilbage til emnet Abraham Lincoln. Hans nyeste bog, Looking for Lincoln, blev udgivet i november.
Hvad trak dig til denne historie? Kan du beskrive dens opståen?
I de tidlige 1990'ere skrev og producerede jeg en tre timers lang dokumentarfilm om Abraham Lincolns liv og var medforfatter til ledsagerbåndet Lincoln: An Illustrated Biography. Denne bog fulgte kronologien i Lincolns liv, 1809-1865, skønt den begyndte midt i historien med Lincolns hemmelige ankomst til Washington - midt i dødstrusler - for hans indvielse. Bogen havde en kort eftersynsafsnit, og jeg kan huske, at jeg tænkte på det tidspunkt, at den kunne udvides til en helt ny bog. Min nye bog, Looking for Lincoln, co-forfatter med min bror og nevø, begynder med den kugle, der dræbte den 16. præsident og slutter 61 år senere med sin søns Robert død. I min Smithsonian-artikel havde jeg chancen for at bære historien frem til nutiden.
Hvad overraskede dig mest, da du dækkede denne historie?
Jeg gætte, hvad der overraskede mig mest, var at lære, hvordan Lincolns hukommelse er blevet påberåbt af polære modsætninger - for eksempel af de brændende socialister og kommunister fra Abraham Lincoln Brigade i 1930'erne og af den rabiøse antikommunistiske senator Joseph McCarthy i 1950'erne. På den ene side fører dette mig til at stille spørgsmålstegn ved, om nogen, der er så vidt bevidst, kan have nogen klar besked til os i dag. På den anden side er jeg kommet til at sætte pris på, at så mange mennesker vil føle sig tæt på Lincoln. Der er en spænding mellem historie og hukommelse, og de er ikke altid de samme ting. Men med Lincoln kan du ikke helt adskille manden fra myten - de to aspekter er uløseligt vævet i ham, og har været lige siden de sidste år af hans liv.
Hvad var dit yndlings øjeblik under din rapportering?
Mit favorit øjeblik under rapporteringen var at lytte til Barack Obamas accept tale i Grant Park i Chicago og høre ham citere fra Lincolns første oprindelige adresse, ”Vi er ikke fjender, men venner. Vi må ikke være fjender. ”Jeg vidste, at Obama holdt Lincoln højt i betragtning, men i det øjeblik så jeg en dybtgående opfyldelse af den amerikanske drøm og en bue, der strækker sig frem fra Lincolns tid til vores egne tider. Jeg vidste pludselig, at mit stykke for Smithsonian skulle klimaks med det øjeblik i historien - et øjeblik, der nu er blevet udvidet frem til hans sværring på kontoret med sin hånd på Lincoln Bibelen.
