Sarah Vaughan ser forbløffet ud - lukkede øjne, delte læber, hænder holdt ved brystet i en næsten bønhellig bevægelse. Dette fotografi af den afdøde "Divine One", der er kaldet til sin anden verdensrøst, introducerer besøgende til en udstilling med 100 sort-hvide fotografier af afroamerikanske aktivister, kunstnere, forskere, forfattere, musikere og atleter i National Portrait Gallery i Washington, DC (gennem 2. marts). En nedskaleret version af udstillingen, der er sponsoreret af International Center for Photography i New York City, rejser til flere byer, der starter i juni.
Relateret indhold
- Freedom Riders, derefter og nu
Fotografierne er trukket ud fra galleriets samlinger og spænder over årene fra 1856 til 2004 og udgør den oprindelige udstilling af Smithsonian's National Museum of African American History and Culture, som blev oprettet af Kongressen i 2003, men ikke har et eget hjem før 2015. Udstillingens titel, "Lad dit motto være modstand", er fra en tale fra 1843 til National Convention of Coloured Citizens i Buffalo, New York, af Henry Highland Garnet, en bemærket præst, aktivist og tidligere slave. "Strejk for dine liv og friheder, " opfordrede Garnet sine lyttere. "Dør snarere friere end at leve for at være slaver ... Lad dit motto være modstand! Modstand! Modstand!"
Når man ser portrætterne, som blev udvalgt af fotografforsker Deborah Willis fra New York University og kuratorerne Ann Shumard og Frank H. Goodyear III, bliver en besøgende gjort opmærksom på de mange former, som modstand kan antage. Nogle af emnerne var tidligere slaver (Garnet, Sojourner Sandhed og en mand kun kendt som Gordon, hvis skjortefri ryg bærer de chokerende ar fra mange surringer). Nogle overvandt den endemiske racisme (bluesman "Mississippi" John Hurt og billedhuggeren William Edmondson). Andre ofrede deres liv: Octavius Catto blev myrdet i 1871 i en alder af 32 år i Filadelfias første valg, hvor sorte borgere fik lov til at stemme; på et fotografi, der sandsynligvis blev taget det år, fremstår han slående smuk og fuld af løfte. Martin Luther King Jr. er repræsenteret to gange. I et solrigt billede fra 1956 med sin kone, Coretta, holder han baby Yolanda i Montgomery omkring det tidspunkt, hvor han ledede en boykot for at afslutte segregeringen på Alabama-busser. Ved sin begravelse i 1968 ser hans datter Bernice ind i sin åbne kiste med tilsyneladende rædsel.
Talrige temaer forbinder to andre mænds liv, hvis aktivisme formede 1960'erne. På et fotografi sælger Malcolm X aviser på en New York City-gade til Nation of Islam i 1962, to år før han afbrød båndet med den sorte-separatistiske religiøse organisation og tre år før han blev myrdet. "Dette billede fortæller os, at Malcolm på grund af hans engagement i sagen havde evnen til at være af samfundet eller organisationen, men stadig bortset fra det, " siger Lonnie Bunch, grundlægger af National Museum of African American History og kultur. Muhammad Ali er næsten heroisk indrammet på et fotografi fra 1966, et år før World Boxing Association fjernede ham for sin tungvægtstitel, og han blev dømt for at nægte induktion i hæren på religiøse grunde under Vietnamkrigen. "Følelsen af mod og isolation, der er Ali's liv, fanges på dette billede, " siger Bunch. "Det taler bind om hans evne til at gå en vej, som andre mennesker ikke ville tage." Alis besluttsomme holdning i fire år med juridiske kampe på højden af hans atletiske karriere - Højesteret vendte sin overbevisning og han senere genvandt sin titel - ville i vid udstrækning styrke hans status som international helt. Både Malcolm X- og Ali-fotografierne blev taget af Gordon Parks, der døde i 2006, og som selv er genstand for et portræt. Parker, der stod med et kamera i 1945 i en alder af 33 år, ville markere de kommende årtier som en fotograf, filmregissør, romanforfatter og musiker.
De fleste af kunstnerne på udstillingen fandt kreative måder at udtrykke modgang, fejre deres kultur og udvide deres respektive genrer. Et billede fra 1944 af tenorsaksofonisten Lester Young, der soloer med Count Basie-bandet, er en opdagelse. Linda McCartneys legende 1967-portræt af guitaristen Jimi Hendrix er, godt, elektrisk. I 1978 erobrede Helen Marcus en eftertænksom Toni Morrison, hvis romaner opfindsomt sammenfletter rigdommen i sort kultur og den sorte historiens hjertekrævende kraft.
”Da jeg så på disse billeder, så jeg næsten hele racehistorien i Amerika, ” siger Bunch. "Jeg så smerten ved slaveri og kampen for borgerrettigheder, men jeg så også optimismen og modstandskraften, der har ført til et Amerika, der er bedre end Amerika var, da vi blev født. Det er meget magtfuldt at huske." I sidste ende er historien, som disse fotografier fortæller, af afroamerikanernes vilje, som ikke tillod nogen lovlige, fysiske eller psykologiske fordrejninger at undertrykke glæden og kunstneriet i dem - og som ændrede verden i processen.
Det måske det mest spændende øjeblik leveres af New York Times fotograf George Tames. På hans fotografi af New Yorks første sorte kongresmedlem, Adam Clayton Powell Jr., og den unge sortmagt-talsmand Stokely Carmichael, griner de to i korridorerne i en kongreskontorbygning omkring 1966. Den farverige, kontroversielle Powell havde brugt årtier arbejder på at afslutte adskillelse og vedtage lovgivningen om borgerrettigheder, mens Carmichael var kendt for de ildhellige taler, han hovedsageligt holdt på gaderne. Billedet kan læses for at antyde, at uanset hvor divergerende strategier af afrikansk-amerikanere, der deltager i kampen for ligestilling, var de fleste forenet af en mere magtfuld drøm end deres forskelle.
Lucinda Moore er associeret redaktør af Smithsonian .
