Den gusty eftermiddag den 17. december 1967 ankom en gruppe på fem voksne Cheviot Beach nær Portsea i Victoria og vandrede langs Basstredet under den varme australske sol. Harold Holt var ivrig efter en svømmetur, og efter at have trådt bag et klippeafgrøde i sandklitterne, dukkede han op med et par blå svømmetræer. Marjorie Gillespie og hendes datter, Vyner, begge i bikini, vendte sig mod vandet og bemærkede, at brændingen ved højvande var højere, end de nogensinde havde set det.
”Jeg kender denne strand som bagsiden af min hånd, ” svarede Holt og gik ind i brændingen uden at bryde sit skridt. Straks begyndte han at svømme væk fra stranden. Martin Simpson, Vyners kæreste, fulgte, men stoppede, da han var knæ dybt i brændingen. ”Der var en ret stærk strøm, ” sagde han, ”så jeg sprøjtede rundt uden at gå for langt ind.“ Den tredje mand i gruppen, Alan Stewart, sagde til de andre, ”Hvis Mr. Holt kan tage det, havde jeg bedre gå også ind. ”Men han stoppede hurtigt, da han følte et enormt undervand hvirvlende rundt om hans ben. Han så Holt svømme ud i det, han betragtede som "farlig turbulens."
Marjorie Gillespie havde holdt øje med Holt, da han svømmede længere væk og drev fra dem, indtil vandet så ud til at koge omkring ham, og han forsvandt. Holts fire ledsagere besteg en klippeklipper og søgte i vandet efter spor efter ham. De fandt ingen, de begyndte at få panik. Stewart søgte hjælp, og inden for få minutter vandrede tre SCUBA-dykkere i vandet. Men undertowet var for stærkt, selv for dem, og strømningerne gjorde vandet grumset og vanskeligt at se i. De trak sig tilbage fra brændingen, klatrede op en klippe og scannede vandet med kikkert, indtil politi og søge- og redningshold ankom.
Inden for en time svævede helikoptere over kysten, og dykkere, bundet af sikkerhedstov, trådte ind i det churning hav. Ved solnedgang var næsten 200 medarbejdere ankommet, herunder redningsmænd fra Australiens hær, flåde og kystvagt, Marine Board of Victoria og Department of Air. Den største søge- og redningsaktion i landets historie var alt for intet. Australien blev lammet af nyheder om det tænkelige: premierminister Harold Holt var væk i en alder af 59 år.
To dage senere blev Holt officielt erklæret død, og Country Party-leder John McEwen blev edsvoret ind som premierminister. Den 22. december blev der afholdt en mindesmagt, som blev overværet af dignitærer, inklusive den amerikanske præsident Lyndon Johnson, prins Charles af Wales og præsidenterne for Sydvietnam og Sydkorea. Men det tog ikke lang tid, før konspirationsteorier tog fat i Australiens kollektive fantasi. Hvordan kunne landets leder simpelthen forsvinde på stranden i selskab med kun et par venner? I henhold til loven, uden et organ, kunne der ikke være nogen officiel henvendelse til Holts forsvinden. (Det var først, at Coroner's Act blev underskrevet i loven i 1985, at koronerens kontor var forpligtet til at undersøge ”mistænkte” dødsfald i mangel af et organ.) På trods af en omfattende rapport fra Commonwealth og Victoria Police, hvor udsagn fra øjenvidne og søgning og redningsoperationer blev registreret i detaljer, der var dem, der nægtede at tro, at Holt, en anset stærk svømmer, ved et uheld havde druknet. Kun fire år efter mordet på den amerikanske præsident John F. Kennedy havde landet nede under sin egen fejrende intrige.
Holt havde tilbragt mere end tre årtier i parlamentet og giftet sig med sin universitet i Melbourne kæreste, Zara Kate Dickens, men han havde været premierminister mindre end to år, da han forsvandt. Et par måneder efter, at han blev svoret i januar 1966, havde han sit vigtigste øjeblik i embedet: Holt annoncerede i en tale i Washington, DC, sin støtte til Vietnamkrigen, hvor han erklærede, at Australien ”vil være hele vejen med LBJ . ”Senere samme år vedtog Holt at øge australske styrker i Vietnam, og tre fjerdedele af en million mennesker viste sig at byde præsident Johnson velkommen i Melbourne. Der var også mange krigsprotesterere, der kastede maling på Johnsons bil og råbte, "LBJ, LBJ, hvor mange børn dræbte du i dag?"
Kort efter, at Holt vred ind i Bassstredet, spekulationer centreret om hans mentale tilstand på det tidspunkt - folk spekulerede på, om premiermester, selvom han var ulykkelig over det politiske pres og den voksende upopularitet med Vietnam-krigen, begik selvmord. Man troede også bredt, at Holt havde haft en affære med Marjorie Gillespie. (Det var meget sandt; Zara Holts memoarer bekræftede, at han havde haft en række udenrigsægteskaber, og år senere erkendte Gillespie, at hun havde haft et langt forhold til ham.) I stedet for selvmord, som nogle mistænkte, havde Holt blot forfalsket hans død så han kunne løbe væk med sin elskerinde.
I årenes løb ville teorierne kun blive mere detaljerede. Femten år efter Holts død overbeviste Ronald Titcombe, en tidligere australsk skibsofficer, den britiske forfatter Anthony Gray om, at premierministeren havde arbejdet som en spion for den kinesiske regering siden de tidlige 1930'ere. Holt, Titcombe formodede, var blevet overbevist om, at den australske Secret Intelligence Service var på ham; den dag, han sidst blev set, svømmede Holt simpelthen ud på havet og blev afhentet af en kinesisk dværgbåd. Denne teori blev mødt med masser af spot, og Zara Holt afskedigede den berømt år senere og sagde: ”Harry? Kinesisk ubåd? Han kunne ikke engang lide kinesisk madlavning. ”
Det amerikanske centrale efterretningsagentur var ikke immun mod spekulation. Holt kunne have været ved at overveje sit engagement i Vietnamkrigen, der blev stadig mere upopulær i Australien; CIA, denne tankegang gik, havde fået ham, før han havde en chance for at trække sin støtte tilbage. At Holts død ikke krævede en formel undersøgelse, tilføjede kun brændstof til teorierne om, at der var sket et overdækning på den australske regerings højeste rækkevidde.
Først i 2005 åbnede den victorianske koroner netop en sådan undersøgelse af Holts forsvinden. State Coroner Graeme Johnstone fandt, at Harold Holt var druknet ved Cheviot Beach, og at hans krop enten var blevet fejet ud til havet eller taget af hajer. Cheviot Beach havde længe været farlig - utallige skibsvrag var blevet dokumenteret i nærheden gennem århundreder - og området var blevet aflukket som en militær zone. Holt havde fået særlig tilladelse til at få adgang til stranden med sine venner i privatlivets fred. Selvom han var en erfaren svømmer, havde han også taget smertestillende medicin for en skulderskade på det tidspunkt, og bare seks måneder tidligere havde han næsten druknet på det samme sted, mens han snorklede med venner.
Anklagerens rapport stoppede ikke fuldstændigt sammensværgelsesteorierne, men den gav støtte til en dom, der først blev afsagt af Lawrence Newell, politinspektøren, der undersøgte sagen i 1967 og konkluderede, at årsagen til Holts død var ganske enkel - overdreven tillid og en farlig rip strøm. "Jeg tror, han gik en svømmetur under forhold, hvor han var mest uklok, " sagde Newell, "og det er det."
Kilder
Bøger: Tom Frame, The Life and Death of Harold Holt, Allen & Unwin, 2005. Bill Bryson, In a Sunburned Country, Doubleday Canada, 2000.
Artikler: ”Han blev kastet i formen af Harry Truman, ” af Charles Bernard, Boston Globe, 18. december 1967. ”Harold Holt druknede, Coroner finder, ” Sydney Morning Herald, 2. september 2005. ”Sag om manglende premierminister til blive genåbnet, ”af Bernard O'Riordan, The Guardian, 24. august 2005.“ Ny undersøgelse af Harold Holt Fires Spekulation, ” The Guardian, 25. august 2005.“ Kilde bag Holt-To-China Theory Discredited, ”af Michelle Grattan, the age.com http://www.theage.com.au/news/national/source-behind-holttochina-theory-discredited/2005/08/04/1123125853880.html “På denne dag: Harold Holt forsvinder, ”Af Amanda James og Marina Kamenev, Australian Geographic, 17. december 2010. http://www.australiangeographic.com.au/journal/on-this-day-harold-holt-disappears.htm“ Uden for hans dybde: Premierminister, der troede på sin egen reklame, ”theage.com http://www.theage.com.au/articles/2003/08/24/1061663679090.html
Rapporter: Harold Holts forsvinden – faktaark 144 og poster vedrørende forsvinden fra Harold Holt, Australiens nationale arkiv, http://naa.gov.au/collection/fact-sheets/fs144.aspx
