Fuglevandring er virkelig et af de mest forbløffende og mindst forståede fænomener i dyreriget. I årenes løb har forskere vist, at nogle arter navigerer over tusinder af miles ved hjælp af stjernernes position og jordens magnetfelt for at finde deres vej. En hypotese er, at havfugle, der tilbringer tid på at flyve over uden vandrende åbent vand, også bruger deres lugtesans til at navigere. Nu, rapporterer Helen Briggs på BBC, konkluderer et nyligt eksperiment, at havfugle faktisk snuser sig vej rundt i havet ved hjælp af et duftkort for at finde deres vej.
Tidligere forskere har behandlet emnet olfactionnavigation ved at blokere fuglens lugtesans eller forstyrre deres magnetiske sans, ifølge en pressemeddelelse. De flyttede skabningerne til ukendte dele af havet og overvåges derefter, da de dufthæmmede fugle kæmpede for at finde vej hjem. Men kritikere argumenterede for, at det at flytte fuglene væk fra deres hjemmeafstand muligvis kunne skjule resultaterne, og at den sensoriske berøvelse også kunne have indflydelse på andre faktorer, som deres evne til at fodre eller deres motivation til at vende tilbage til deres hjemsted.
Derfor designet Oliver Padget fra Oxford University's Department of Zoology en undersøgelse for at fjerne disse bekymringer. Han og hans team fangede 32 Scopolis skibsvand, en lang afstand migrerende havfugl, ved en fuglekoloni ved Cala Morell på Middelhavsøen Minorca.
Fuglene blev opdelt i tre grupper: en kontrolgruppe, en magnettestgruppe, der var udstyret med magneter og en duftløs gruppe, der modtog næsevandring af zinksulfat - en forbindelse, der får dem midlertidigt til at miste deres lugtesans. Alle fuglene var udstyret med små GPS-trackere. Dyrene blev overvåget i en måned, da de inkuberede æg og hævede kyllinger langs den klippekyst.
Som Briggs rapporterer, syntes magneterne og manglen på lugt ikke at påvirke fuglene, da de fodret efter mad og fodrede deres kyllinger. Alle væsner voksede i samme hastighed. Fuglene uden lugtesans opførte sig imidlertid anderledes end de andre fugle på langdistancerede foderture over åbent vand. Efter at have brugt tid på at fylde op langs den katalanske kyst, for eksempel, viste de overrislede fugle markant forskellige flyvemønstre, mens de tog tilbage til kolonien, og flyvede i lige linjer, der var dårligt orienterede sammenlignet med deres frit sniffende venner. Ifølge løsladelsen var det som om de fulgte efter et kompaslager, men var ude af stand til at justere deres sti, mens de var ude af landet. Forskerne offentliggjorde deres resultater i tidsskriftet Scientific Reports .
Resultaterne bekræfter tidligere undersøgelser, der fandt, at fuglene sandsynligvis bruger deres lugtesans for at skabe et lugtkort over havet, som de derefter kan bruge til at navigere, når der ikke findes visuelle spor. ”Vores nye undersøgelse eliminerer [indsigelser mod tidligere arbejde], hvilket betyder, at det i fremtiden vil være meget vanskeligt at hævde, at olfaction ikke er involveret i langdistanceret oceanisk navigation i fugle, ” fortæller Padget Briggs.
Forholdet mellem navigation og lugt er overraskende, især da forskere indtil relativt for nylig troede, at fugle overhovedet ikke havde nogen lugtesans, rapporterer Michael Lipske fra National Wildlife Federation. Først i 1960'erne begyndte forskere at finde ud af, at nogle fugle havde en stærk lugtesans, og at havfugle, duer, kiwier og andre stoler på lugt for at finde mad, med albatrosser, der kunne fange duften af en god snack fra 12 mil væk.
Og Shearwaters er ikke de eneste fugle, der bruger en lugtesans for at navigere. Det viser sig, at duens vidunderlige hjemmeevne også er relateret til dens lugtesans, og at især det rigtige næsebor er relateret til dets luktende navigationsevne.
Situationen er en smule anderledes med sangfugle og andre fjerde venner, som har meget små duftpærer (hjernestrukturen involveret i lugtesansen). Selvom det er usandsynligt, at de navigerer eller foder ved hjælp af en lugtesans, rapporterer Lipske, at nylige eksperimenter viser, at de er i stand til at genkende slægtninge gennem lugt, og nogle arter vælger endda hvilke planter der skal bo i baseret på lugt.
Men for Shearwaters er de bare nødt til at følge deres næse hjem.
